兴平元年(194年)，徐州牧陶谦病逝，临终前将徐州牧让给刘备。因为刘备当徐州牧对袁绍有利，所以当时作为袁绍准盟友的曹操也支持刘备当徐州牧。建安元年(196年)，还没有“挟天子以令诸侯”的曹操向汉献帝表奏刘备为镇东将军，封宜城亭侯。

　　建安五年(200年)，曹操打跑了第二次占据徐州的刘备，关羽被迫暂时加入曹操集团，被曹操任命为偏将军。当年三月，袁绍军与曹操军爆发白马之战，关羽在此战中斩首袁绍的大将颜良，帮助曹军取得最后胜利。白马之战后，曹操表奏关羽封汉寿亭侯。

　　建安十三年(208年)，在赤壁大败的曹操撤回北方，新攻占的荆州成为真空地带。刘备在曹操撤退后攻占了大部分荆州，任命张飞为宜都太守，封新亭侯。不过刘备当时没有封侯的权力，敌对的曹操也不会表奏张飞封侯，因此张飞封新亭侯的原因存在争议。

　　建安十三年(208年)，西北的割据军阀马腾在曹魏名臣张既劝说下前往许昌出任卫尉，马腾留在西北的地盘和军队则由马腾的长子马超统领。为了安抚马超以稳定西北局势，曹操表奏马超出任偏将军(刘备后来升任马超为平西将军)、封为都亭侯。

　　除了刘备、关羽、张飞、马超之外，刘备集团的其他成员都没有东汉侯爵，其中包括著名的诸葛武侯、赵云、黄忠、庞统、法正。除了在刘备登基前就牺牲的关羽，刘备登基后封张飞为西乡侯，马超为斄乡侯。