在宋太祖赵匡胤确定“先南后北”的大统方针后，宋太宗赵光义继承遗志，于公元979年，灭掉北汉后，立即挥军北上，剑指幽州燕云地区，军队规模之大，决心之盛，让人不难联想这是赵光义在经历五代十国动乱纷争的乱世情怀，当然，这也与当时的军事理论以打突袭游击战，讲究速战速决有关，这是那个时代小国林立，边境不分所决定的，后来，在遇到北方广袤的大辽时，这样的战术就不起作用，赵光义的第一次北伐以在幽州城下中箭负伤结局，他侥幸逃脱辽军的合围，回到北宋后，开始长达6年的“弭兵”，其实就是休养生息，整顿兵力，伺机再战。

尽管期间宋辽两国小战不断，辽景宗逝世后，宋国还趁虚而入，但没有讨得好果子吃，还曾向辽国求和，但被辽国拒绝，但这些都没有阻碍赵光义的第二次北伐，他还是要实现他的“经略燕云”的大计。在第二次长久的征战中，宋国大多数处于主动攻击的一方，不论胜负，两方的战绩持平，这场没有赢家的战争打到最后两国都支撑不下去了，于是才在公元1004年，宋辽两国签订澶渊之盟，结为兄弟之国，而后双方维持了很长一段相安无事的局面。