上古千年至今以来,人类对自己的死亡遗留下了不可"磨灭"的"定理"--虽人死不得复生,但可一律归天,当然,这是一种迷信的说法。人们为了将这种心灵感受以有形的对死者的怀念之情予以表达,就对死者的尸体进行安置,即安葬。人们为了让死者到另一个世界过得更好,就为死者准备了华丽的棺材。
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中国传统喜爱以优质的梓木、楠木等制造棺材。很多人以死后能得一副好棺木为最大幸事。
棺材,是葬具的统称。早期人们下葬时,并无葬具,在人类进入新石器时代后,使用葬具才渐渐开始流行,并成为一种丧葬习俗。如从材质来看,主要有金属棺、水晶棺、石棺、木棺。
相对来说,金属棺、水晶棺更为贵重,不为一般人常用,如金棺、银棺,一般多高僧葬舍利子使用。水晶棺,能够用的人更少,一般出于瞻仰的需要。当年孙中山病逝后,一度也欲使用水晶棺,但因从苏联运来的水晶棺有裂纹,只得放弃(这口水晶棺,现存于北京香山碧云寺中山纪念堂),最后改用从美国购买的一口铜棺,下葬于南京的中山陵。
石棺和木棺是最常见的。“洋皇帝”使用的事例较多,如古埃及、古罗马的帝王,古罗马的帝王还喜欢在石棺上刻绘上浮雕,一口石棺便是一件精美的艺术品。中国帝王们最喜欢使用木棺,当然,皇家使用的木棺材质,与普通人是有档次之分的,一般使用金丝楠木。楠木材质细实、有香气且耐腐蚀、防蛀,是古代最优质的木材之一,作出的棺材对尸体保存有利。楠木原产地在中国南方山区,采伐极为困难。如在四川,过去采伐楠木便有“入山一千(人),出山五百(人)”的说法。