明道元年（1032年）十月，51岁的李德明在完成了建国称帝的各项准备工作之后死去了，李德明虽然没有来得及登上皇帝的宝座，但他却为李元昊的称帝建国奠定了坚实的基础。
明道元年（1032年），元昊继位之后，宋想利用角厮啰的势力牵制元昊，于是授角厮啰为宁远大将军、爱州团练使，授温逋奇为归化将军，第二年又进封角厮啰为保顺军节度观察留后，元昊初立，积极准备称帝建国，为了巩固后方，也为了惩罚角厮啰归附宋朝，便发动了对吐蕃河湟地区的进攻。
5、杀身之祸
天授礼法延祚十年（1047年），宋仁宗再赐他姓赵，可是李元昊不姓赵，他便改回李姓，他的文治武功卓有成效，但他本人也有不足之处，元昊在位16年（1032年起计），猜忌功臣，稍有不满即罢或杀，反而导致日后母党专权。
另外，元昊晚年沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离，据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。
废皇后野利氏、太子宁林格，改立与太子订亲的没藏氏（另有一说没藏氏）为新皇后，招致杀身之祸，于1048年为子宁林格所弑，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵，李宁林格后来因弑父之罪被处死。