元宵节是灯的节日，所以元宵节又被称为灯节，可见赏灯是元宵节最主要的庆祝活动了。中国灯的历史悠远流长。传说从汉明帝开始挂上各式彩灯。隋唐宋以来，张灯的氛围更是盛大。历代诸多诗人留下咏灯的佳句：如唐代苏味道《正月十五夜》“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来”；

唐代王维《奉和圣制十五夜燃灯酺宴应制》“游人多昼日，明月让灯光”；唐代元稹《灯影》“灯火家家市，笙歌处处楼”；唐代李商隐《上元夜闻京有灯恨不得观》“月色灯光满帝都，香车宝马隘通衢”；唐代崔液《上元夜》“玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开。谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”；

宋代辛弃疾《青玉案》“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”；宋代范成大《元夕》“新年第一佳时节，谁肯如翁闭户眠”。这些诗句都描绘出了唐宋时期元夕时节灯彩的辉煌夺目。明代最负盛名的是米家灯，有诗为证：“千家竞买米家灯”。到了清代，元宵节的放灯更为壮观。北京城内专门开了灯市，据说今日北京的灯市口大街，便是当年的灯市。伴随着元宵节张灯习俗的历史发展，灯的制作技术也更加精湛，规模也日益扩大。

随着元宵节张灯规模的日益扩大，灯从宫廷走向民间，猜灯谜的活动也逐渐兴盛起来。谜语最早源于春秋战国时期，而将谜语悬之于灯，供人猜灯谜，则开始于南宋。南宋周密在《武林旧事·灯品》中说：“又以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”

隐语即谜语，藏头是将谜底隐在每句的开头，故称藏头，是隐语的一种。猜谜变成灯谜，还有个很有趣的故事。相传很久以前，有个财主，人称笑面虎，是一个极其势利的人。见了穿着体面的人，就满脸堆笑；见着粗衣破衫的穷人，就吹胡子瞪眼。一次，有一个叫王少的青年去他家借粮，因衣服穿得破烂，被他赶出了大门。王少回家后，越想越气。在元宵之夜，扎了一顶大花灯，来到笑面虎家大门前。这大花灯上还题着一首诗：

头尖身细白如银，

称称没有半毫分。

眼睛长到屁股上，

光认衣裳不认人。

笑面虎看罢，气得面红耳赤，吼道：“好小子，你竟敢骂老爷我？”随后就命家丁去抢花灯。王少忙挑起花灯，笑着说：“老爷，您莫猜疑。我这诗是一个谜语，谜底是‘针’，你想想这‘针’怎么是对你的呢？难道是‘针’对你说的，不然你怎么会知道是说你呢？”笑面虎想想可不是这样嘛，气得灰溜溜走了，周围的人都乐得哈哈大笑。这事不久就传开了。等到第二年元宵，人们纷纷模仿王少，将谜语写在灯上，供人猜射取乐。所以就称“灯谜”。以后相沿成习，猜灯谜成了元宵节重要活动。《红楼梦》、《镜花缘》中有不少场面都是描写清人制灯谜、猜灯谜的情景。猜灯谜奥妙诙谐，足以锻炼思维，启发性灵，的确是一种益智的娱乐活动。