1929年10月24日，在美国历史上被称为“黑色星期四”，这一天，美国金融界崩溃了，股票一夜之间从顶峰跌入深渊。价格下跌之快，连股票行情自动显示器都跟不上趟。股票市场的大崩溃导致了持续4年的经济大萧条，从此，美国经济陷入了有史以来最严重的经济危机。到1933年，有109371家工商企业破产，5761家银行倒闭，全国金融界陷入窒息状态，千百万美国人多年的辛苦积蓄付诸东流；失业人数达1700万以上，占整个劳动大军的1/4还多，半失业人数更是无法统计。

对许多美国人来说，1932～1933年冬季就像是世界末日。1933年初，前总统柯立芝在临终前4天说，在其他萧条时期，总可以看到能够寄托希望的事物，但现在举目四顾，却看不到任何希望。总统胡佛也一筹莫展，在白宫的一次沉闷的会议后，国务卿史汀生写道，坐在他的房间里，就像坐在黑暗的浴室里。连罗斯福夫人埃莉诺都怀疑，事到如今，还有谁能有办法挽救美国。

富兰克林·罗斯福就是在这种情况下取代了焦头烂额的胡佛，当选为美国第32届总统。

1933年3月4日，罗斯福发表了著名的就职演说：

现在正是坦率而勇敢地说出实情，说出全部实情的最好时刻。我们毋需害怕直面我国目前的困境。我们伟大的国家过去经得住磨难，今后仍然能经得住磨难，而且还将复兴、繁荣。因此，首先允许我表明我坚定的信念，我们唯一应该感到恐惧的是恐惧本身——那种无以名状的、盲目而不可理喻的恐惧，它阻碍人们作出必要的努力，反败为胜……

我和你们一起以这种精神来面对共同的困难。感谢上帝，这些困难都只是物质方面的。购买力已经萎缩到难以想象的程度；税收增加；人们的支付能力下降；各级政府机构面临着严重的经费削减；现行的贸易交易途径被冻结；工业企业枯枝败叶般四处飘零；农场主无法找到产品销售市场；成千上万家庭多年的积蓄丧失殆尽。

更为严重的是，大批失业的市民们面临着严酷的生存困境……只有盲目乐观的人才会无视现实的严峻。我们的首要任务是给人民工作。只要我们明智勇敢地正视这一问题，这绝不是一个无法解决的难题。

不少美国史学家认为，这篇演说对于唤起美国人对资本主义的信心起了很大的作用。实际上，仅仅用语言鼓舞人心是不够的。胡佛要求美国人民相信美国经济制度的话不知说了多少，但越说越使美国人民丧失信心。罗斯福由于有在纽约州实行“小新政”的纪录，由于他在演说中勾画出的“新政”轮廓，由于他坦率承认“当前黑暗现实”并允诺打破传统，立刻采取行动，所以他呼吁人们要有信心的话，才能使“全国在收音机前听他演说的人激起振人心弦的希望”。

在此后数日内，有近50万人写信到白宫向他致意，有人说：你的就职演说“似乎给全国人民和我以重新生活的勇气”；有的甚至说：“人民仰望你几乎像仰望上帝一样。”罗斯福实施了一系列旨在克服危机的政策措施，史称“新政”（New Deal）。新政的主要内容可以用“三R”来概括，即复兴（Recover）、救济（Relief）、改革（Reform）。由于大萧条是由疯狂投机活动引起的金融危机而触发的，罗斯福总统的新政也先从整顿金融入手。

3月6日，罗斯福下令，全国银行停业4天。3月9日，在罗斯福的要求下，国会通过《紧急银行法》，决定对银行采取个别审查颁发许可证制度，对有偿付能力的银行，允许尽快复业。从3月13日至15日，已有14771家银行领到执照重新开业，与1929年危机爆发前的25568家相比，淘汰了10797家。罗斯福采取的整顿金融的非常措施，对收拾残局、稳定人心起了巨大的作用。

公众舆论评价，这个行动犹如“黑沉沉的天空出现的一道闪电”。罗斯福在整顿银行的同时，还采取了加强美国对外经济地位的行动。1933年4月5日，宣布禁止私人储存黄金和黄金证券，美钞停止兑换黄金；4月19日，禁止黄金出口，放弃金本位；6月5日，公私债务废除以黄金偿付；1934年1月，美元贬值40.94％，通过美元贬值，加强了美国商品对外的竞争能力。

罗斯福在解决银行问题的同时，还竭力促使议会先后通过了《农业调整法》和《全国工业复兴法》，这两个法律成了整个新政的左膀右臂。罗斯福要求资本家们遵守“公平竞争”的规则，订出各企业生产的规模、价格、销售范围；给工人们订出最低工资和最高工时的规定，从而限制了垄断，减少与缓和了紧张的劳资矛盾。

新政的另一项重要内容是救济工作。罗斯福新政的第一项措施，就是促使国会通过民间资源保护队计划。该计划专门吸收年龄在18岁到25岁，身强力壮而失业率偏高的青年人，从事植树护林、防治水患、水土保持、道路建筑、开辟森林防火线等，每月工资除食宿外为30美元（其中25美元寄给他们家庭）。第一批招募了25万人，在遍及各州的1500个营地劳动。到1942年，先后有275万青年在这个机构中工作过。仅在最初的18个月中，国家森林面积就增加500万英亩，国家公园增加67000英亩。

罗斯福执政初期，全国1700多万失业人员及其亲属维持生计全靠州、市地方政府及私人慈善事业的帮助和施舍。但这部分财源相对于如此庞大的失业大军，无异于杯水车薪。要解决这一复杂的社会问题，只有联邦政府才能办到。在罗斯福的敦促下，1933年5月，国会通过联邦紧急救济法，成立联邦紧急救济署，将各种救济款物迅速拨往各州。紧急救济署署长霍普金斯表示，我来华盛顿，就是要做到谁也不挨饿。

1933年底，以工代赈计划进一步扩大，主要由民用工程局（投资近10亿美元）和公共工程局（政府拨款33亿多美元）来完成。民用工程局在全国范围内兴建了18万个小型工程项目，包括校舍、桥梁、下水道系统及邮局和行政机关等公共建筑物，先后吸引了420万人工作，为广大非熟练失业工人找到了用武之地，还给3000名失业艺术家提供了形形色色的工作。公共工程局针对美国的基本建设事业作出了重大贡献，它帮助建造了全国新校舍的近70％、医院和公共卫生设施的35％、市政厅和污水处理工厂的65％。

从1935年开始的第二期“新政”，在第一阶段的基础上，着重通过社会保障法案、全国劳工关系法案等法规，以立法的形式巩固新政成果。罗斯福认为，一个政府如果对老者和病人不能照顾，不能为壮年者提供工作，不能把青年人注入工业体系之中，听任无保障的阴影笼罩每个家庭，那就不是一个能够存在下去，或应该存在下去的政府。

为此，政府制定了《社会保障法》，规定凡年满65岁退休的工资劳动者，根据不同的工资水平，每月可得10～85美元的养老金。关于失业保险，罗斯福解释说，它不仅有助于个人避免在今后被解雇时去依靠救济，而且通过维持购买力还将缓解经济困难的冲击。保险金一半来自在职工人和雇主各交付相当工人工资的1％，另一半则由联邦政府拨付。这个社会保险法受到了美国绝大多数人的欢迎和赞许。

1937年5月24日，罗斯福向国会提交了受到广泛关注的关于最低工资最高工时立法的咨文。咨文承认“我国人口的1/3，其中绝大多数从事农业或工业，吃不好，穿不好，住不好”；“我们必须铭记我们的目标是要改善而不是降低那些现在营养不良、穿得不好、住得很糟的那些人的生活水平。我们知道，当我们工人的一大部分还没有就业的时候，超时工作和低水平的工资是不能提高国民收入的”。

由于国会没有对法案采取行动，1937年10月12日，罗斯福再次提出，直到1938年6月14日通过。这就是《公平劳动标准法》（又称《工资工时法》），它的主要条款包括每周40小时工时，每小时40美分最低工资；禁止使用16岁以下童工，在危险性行业中禁止使用18岁以下工人。关于最低工资的规定，随着经济的发展，日后陆续有所调整。

新政几乎涉及美国社会经济生活的各个方面，其中多数措施是针对美国摆脱危机、最大限度减轻危机后果的具体考虑，还有一些则是从资本主义长远发展目标出发的远景规划。它的直接效果是使美国避免了经济大崩溃，有助于美国走出危机。

从1935年开始，美国几乎所有的经济指标都稳步回升，国民生产总值从1933年的742亿美元增至1939年的2049亿美元，失业人数从1700万下降至800万，恢复了国民对国家制度的信心，摆脱了法西斯主义对民主制度的威胁，使危机中的美国避免了激烈的社会动荡，为后来美国参加反法西斯战争创造了有利的环境和条件，并在很大程度上决定了二战以后美国社会经济的发展方向。

民众的态度也反映了“新政”的成绩，罗斯福在就职的第一年间就成了美国最受欢迎的总统。当时有数千农民到华盛顿列队向他致敬；在他的诞辰，全国共有6000处举行祝寿宴会。1936年罗斯福在全国旅行竞选时，成千上万的男女挤到了铁路线上，以一瞻总统为快。他能听出人们在喊：“他救了我的家”，“他给了我工作”。在底特律卡迪拉克广场，欢呼声如狂，几乎无法控制。在新英格兰，人们不但在城镇的街道欢迎，而且队伍一直排到了乡间。