高考，是现代才有的名词。但实际上，科举制度在某种程度上可以说就是中国古代的“高考”。科举制度的形成和发展是在隋唐时期，在隋唐之前的魏晋时期，官吏大多从高门权贵的子弟中选拔。选官以家族、门第为标准，权贵子弟无论优劣，都可以入朝做官，而且升迁快速，公卿机要职务全被他们占据。
出身寒门低微但有真才实学的人，依靠自己的才能谋得一官半职，却位卑权轻，无法担任中央和地方的高官职位。高门无士庶，寒门无王侯，一个人能否有所作为早在他出生之前已经确定，此所谓“士庶之别，国之章也”。以门第取人弊端显而易见，统治者和被统治者泾渭分明，这种地方官员和士族官僚选拔晋升体系十分不利于国家长治久安。
隋朝统一中国以后，隋文帝为了加强中央集权，进行了一系列的改革，正式废除魏晋时期的“九品中正制”。公元605年，隋炀帝设置进士科，标志着科举制正式创立。当时，科举主要考时务策，就是有关国家政治生活方面的政治论文，叫试策，按照成绩的高低来录取。最初的时候，分科取士刚刚草创，国家并没有统一的法度，进士考试还没有形成固定的制度，但是读书、应考和做官的基本框架已经确立起来。
唐朝时，科举制度进一步完善。唐太宗、武则天、唐玄宗等帝王积极推进科举制度改革，选拔了大量寒门人才。有一次考试之后，新科进士鱼贯而入，入朝堂拜见皇帝，唐太宗高兴地说：“天下英雄，尽入吾彀中矣。”唐代科举考试科目分常科和制科两类。每年分期举行的考试称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
考试的内容已经很复杂，常科有秀才、明经、进士、俊士、明法等50多种科目，最为重要的是明经和进士。唐高宗李治以后，进士科逐渐重要起来，许多宰相权臣等都是进士出身。由于考试时间都在春天，因此科考被称为“春闱”。唐代科举取士规模很小，进士科得第很难，当时流传有“三十老明经，五十少进士”的说法。新科官员中通过科举考试录用的，只占5％左右。而且，进士及第只是取得了做官的资格，还要通过吏部的考试才能做官。
无论如何，对于寒门学子来说，通过科举考试如同鲤鱼跳过龙门一样值得庆贺。科考成绩开榜之后，进士及第称“登龙门”，第一名曰状元，同榜人要凑钱举行庆贺活动，集体到杏园参加宴会，叫探花宴。宴会以后，新科进士们一起到慈恩寺的大雁塔下题名显示荣耀，中进士因此又称为“雁塔题名”。新科进士的各种聚会庆贺活动中，有很多王公权贵参加，有很多权贵就在聚会中甄选女婿，这对那些既得官位又得娇妻的寒门学生来说，真是天大的喜事。
到了宋代，科举大体同唐代一样，进士科的重要性则更为突出，进士一等多数可官至宰相，所以宋人以进士科为宰相科。宋代确立了三年一次的三级考试制度，这时的科考开始实行糊名和誊录，把考生考卷上的姓名、籍贯等密封起来，防止徇私舞弊。宋太宗时，开始对殿试实行糊名制；宋仁宗时期，省试、州试实行糊名制，后来又进一步将考生的试卷另行誊录。考官评阅试卷时，考生姓名、字迹等均无从辨认，对防止主考官徇私舞弊起到了很好的作用。
而随着明王朝的建立，科举制也进入了它的鼎盛时期，科举考试严密也超过了以往历代。明代士人要参加科举考试，必须先进入学校。考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试由南、北直隶和各布政使司举行，地点在南、北京府、布政使司驻地，三年一次。会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱，于乡试的第二年举行。殿试在会试后当年举行，由皇帝亲自主持，只考时务策一科。殿试完毕后，次日改卷，又次日放榜。
录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。殿试之后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修，其余进士经过考试合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考试合格者，分别授予翰林院编修、检讨等官，其余分发各部任主事等职，或以知县优先委用，称为“散馆”。明英宗以后，朝廷形成非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。
值得注意的是，明代科举主要考八股文，为了功名，读书人把毕生精力用在八股上。八股文以四书、五经中的文句做题目，依照题义阐述义理。写作八股文措辞要用古人语气，代圣贤立言；格式要符合程式，字数有一定限制，句法必须对偶。
八股即用八个排偶组成的文章。八股文一般分为六段，首句破题，两句承题，然后阐述起源。八股文的主要部分是起股、中股、后股、束股四个段落，每个段落各有两段，篇末用大结。八股文是由宋代的经义演变而成，严重束缚人们的思想，也把科举制度引向绝路。明末清初著名学者顾炎武愤慨地说：“八股之害，甚于焚书。”
科举制发展到清代，日趋没落。1901年，为缓和内外交困的统治危机，慈禧宣布实施新政停止八股。1905年9月2日，清政府以光绪皇帝的名义颁下谕旨，宣布：“所有乡、会试一律停止。”科举制度正式终结。
科举考试制度确实弊端明显，但它的最大优点就是相对公平，考生的分数压倒门第、血统、关系、金钱等诸多因素，这是一种巨大的进步。即使今天，弊端重重的考试制度仍然为各国广泛采用，但目前仍无更好的、更易操作而实用的制度能够将其代替。