瘟疫是一种致命疾病,瘟疫一词让人闻之色变,以至于它成为了任何危险和普通传染病的代名词。历史上至少记载两次最具毁灭性的流行瘟疫有关:
引发瘟疫的鼠疫杆菌,一次是从14世纪持续到17世纪,其中包括恶名彰的黑死病。这种传染病在14世纪中期杀死了将近三分之二的欧洲人口,全世界大约7500万人死亡。另一次瘟疫,在19世纪至20世纪爆发。这次传染病于19世纪首先出现于中国,而后传播到非洲、美洲、澳洲、欧洲和亚洲其它地区。
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尽管过去的研究证实,鼠疫杆菌跟上述两次大灾难都有关系。但它是否同样导致了6世纪到8世纪的查士丁尼大瘟疫(Justinianic Plague),仍然存在争议。
这场以(罗马帝国)拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名的瘟疫,杀死了一亿多人。一些历史学家认为它跟罗马帝国的衰败有极大关系。