敦煌藏经洞是莫高窟17窟的俗称。20世纪初，一个姓王的道士在废弃的莫高窟每天念经打坐，他虽然是出家人，却私心很重，十分贪婪。无奈当时莫高窟是一个没有什么香火的地方，周围人烟也很稀少。王道士整天愁眉不展。一天，他请人对破败不堪的洞窟进行了整修。

　　一个雇工在施工的时候，居然发现洞窟两侧的墙壁是空的，赶紧告诉王道士。王道士很惊讶，他联想到当地关于这里是宝藏埋藏点的传说，心中一怔，但又装出若无其事的样子对雇工说“我早知道了，大概里面有木头什么的被虫蛀了。”等施工完成了，王道士便在夜里带领些徒弟用流水不断冲刷墙壁的三层洞沙，终于挖出了洞窟，他简直不敢相信自己的眼睛：洞里像山一样堆着绢画和各种佛教法器，四壁画着不可思议的精美壁画，整个洞窟犹如神话中的宫殿。这就是藏经洞被发现的传说。这个名字叫王圆箓的道士随后却以发现者自居，为了一些小钱让人随意从里面盗取宝物，包括一些列强，给藏经洞带来了巨大的损失。

　　说法图敦煌石窟唐图中的空白是1 924年被美国人华尔纳粘走所留下的痕迹。上方的四身飞天是这一题材中最具代表性的佳作之一，飞天相向对称，气韵相通，各具神韵，前呼后应。飞天扬散花朵飘然而下，祥云缭绕虚空，画面造型、动感和意境都达到了极佳的水平。

　　迄今为止，藏经洞内已经发现了数以万计的古代佛经、道经及世俗文书等，几乎涉及到社会和自然科学的各个方面，是研究我国近两千年学术文化发展的宝贵文献，中间有不少的“世界第一”。敦煌学家从文献中发现了世界上最早的纸、最早的活字、最古老的书籍、最早的乐谱、最早的报纸、最早的火枪、最早的马具、最早的星象图、最早的连环画、最早的棋经、最早的标点符号等。敦煌藏经洞因为曾经的辉煌和博大精深的文化内涵而闻名于世。可是另外一方面人们却不知道藏经洞为什么开凿?是谁在什么时候开凿?

　　为什么把这些价值连城的宝贝云集在一个地方呢?到现在还很难找到关于这座巨大的宝库的开拓者资料，这些使关于藏经洞来历的千古之谜变得扑朔迷离。

　　根据对北区洞窟的考古报告表明，这些洞窟是僧人居住修行或印制佛经的地方，所以关于藏经洞的来历，目前较为公众认可的说法是：藏经洞是僧侣们为了避免战乱而有目的地开凿，以免破坏宝贵的佛教资源，这种说法叫“避难说”。约在11世纪，西夏人占领了敦煌。战火四起，百姓流离失所，处于水深火热之中。而在破城之前，寺院的僧人们聚集在一起，将不便带走的经卷、文书、绣画、法器等物分门别类，匆匆忙忙用白布包起来胡乱码放在洞窟之中，然后封闭洞口，又抹上一层泥壁，再绘上壁画掩人耳目，但后来僧徒也因为逃避战争之难没有再回来，天长日久，洞窟也就慢慢荒废了，加上风沙淤塞了洞窟的通道，才使洞窟因此幽闭近800年。

　　从王道士发现的“敦煌遗书”来看，内容主要有佛教、道教、摩尼教、景教等宗教文献，其中还有藏文、于阗文、突厥文、回鹘文、梵文、粟特文、希伯来文等现已成为“死文字”的多种文字写本，的确是5 -~11世纪敦煌繁荣的历史见证。此外，法国人伯希和也主张“避难说”。他在1908年春到敦煌莫高窟，盗窃经卷写本、精美画册6000余本，运到巴黎图书馆，他还偷拍了莫高窟全部洞窟的照片。他进入洞内时，洞内的宝物已被斯坦因洗劫了一部分，但他是一位汉学家，把全部藏品翻看一遍，再挑选自己认为最宝贵的东西。因为比较内行，所以他掠取的文物虽然数量上没有斯坦因多，但质量上却可以说绝对是精品。根据掠取的文书，在第一次党项攻打敦煌时，为避免兵灾，当时的僧人匆忙将这些东西堆入洞中，封闭了起来。原因是藏经洞中的藏品堆放也没有一定的顺序和分类，而且没有西夏文书。也有人认为经卷的收藏是受到了黑汗王朝的威胁。