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汉宣帝时，北方的匈奴由于内部相互争斗，最后分裂为五个单于势力。公元前54年，有一个单于呼韩邪被他哥哥郅支单于打败，南迁至长城外的光禄塞下，希望同西汉结好，曾亲自来朝见汉宣帝。汉宣帝死后，元帝即位，公元前33年，呼韩邪单于再次亲到长安，要求同汉朝和亲。元帝决定挑选一个宫女当公主嫁给呼韩邪单于。这时，有一个宫女毅然表示愿意去匈奴和亲，她就是湖北秭归人王嫱（字昭君），长得十分美丽，又很有见识。元帝就吩咐大臣选择吉日，让呼韩邪和昭君在长安成了亲。临回匈奴前，王昭君向汉元帝告别的时候，汉元帝看到她又美丽又端庄，很想将她留下，但已经晚了。据说元帝回宫后，越想越懊恼，自己后宫有这样的美女，怎么会没发现呢？他叫人从宫女的画像中再拿出昭君的像来看，才知道画像上的昭君远不如本人可爱。为此，元帝极为恼怒，惩办了画工。
王昭君到匈奴后，被封为“宁胡阏氏”（阏氏，音焉支，意思是“王后”），后来呼韩邪单于在西汉的支持下控制了匈奴全境，从而使匈奴同汉朝和好达半个世纪。昭君一面劝单于不要打仗，一面把中原的文化传给匈奴，使匈奴和汉朝和睦相处了六十年。
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