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“西域”一词，最早见于《汉书·西域传》，是和张骞的名字分不开的。公元前2世纪，中国的西汉王朝经过文景之治后国力日渐强盛。汉武帝刘彻为打击匈奴，计划策动西域诸国与汉朝联合，于是派遣张骞前往此前被冒顿单于逐出故土的大月氏。建元二年（前139），张骞带一百多随从从长安出发，日夜兼程西行。张骞一行在途中被匈奴俘虏，遭到长达十余年的软禁。他们逃脱后历尽艰辛又继续西行，先后到达大宛国、大月氏、大夏。前126年张骞几经周折返回长安，出使时带着一百多人，历经十三年后，只剩下他和堂邑父两个人回来。张骞回来以后，向武帝报告了西域的情况。元狩四年（前119），张骞第二次出使西域。张骞率领三百人组成的使团，每人备两匹马，带牛羊万头，金帛货物价值“数千巨万”，元鼎二年（前115）张骞回到长安。此后，汉朝派出的使者还到过安息（波斯）、身毒（印度）、犁轩（附属大秦的埃及亚历山大城）等，中国使者还受到安息专门组织的二万人的盛大欢迎。
从此，汉与西域的交通建立起来。汉通西域，虽然起初是出于军事目的，但出使西域后文化交往频繁，中原文明通过“丝绸之路”迅速向四周传播，从西汉的敦煌，出玉门关，进入新疆，再从新疆连接中亚细亚，一条横贯东西的通道，开始畅通无阻。这条通道，就是后世闻名的“丝绸之路”，它把西汉同中亚许多国家联系起来，从此，西域的核桃、葡萄、石榴、蚕豆、苜蓿等十几种植物，逐渐在中原栽培。龟兹的乐曲和胡琴等乐器，丰富了汉族人民的文化生活。此外，大宛的汗血马在汉代非常著名，名曰“天马”。中国蚕丝和冶铁术的西进，对促进人类文明的发展贡献甚大。
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