面，即指容貌，指的是长的好看；首，指的是人的头，头上有发，发黑，俊美肾好。面首，形成了一个特有词，即特指美男子。后来这个词被广泛使用，就成了一个专有名词，一般来说，是指男妾、男宠。正式使用确定面首这个称呼的，是南北朝时期南朝刘宋的前废帝刘子业。

南北朝时，出现了畸形恋人。这个恋人指的不是正常的男女恋人，而是男人与男人之间同性恋的关系，把这种关系称为面首，其实面首这个词不是一个贬义词，是指的年轻力壮、健美的男子。有一次宋孝武帝外出打猎，选定了三百个白衣面首。不务正业的皇帝刘子业有个姐姐叫刘楚玉，又名山阴公主。刘子业为了满足他的这位sister，送给了她30个年轻漂亮的面首，这下子就给面首这个词确定了具体的含义。

除了山阴公主外，唐朝时的女皇武则天更是把面首发扬光大。人们说到皇帝的时候，常常会联想起后宫佳事，三宫六院佳丽三千。女皇武则天也有三宫六院俊男三千。据资料记载,武则天称帝后，后宫养了很多面首，这些面首就是供武则天享乐的俊美健壮的男人，其中很受宠很出名的有张易之、张昌僧惠范、薛怀义、宗兄弟、沈南谬等人。