毛利元就晚年身体开始衰落，后来终于支撑不住倒了下去。根据相关史料，毛利元就的死因很有可能是食道癌。毛利元就长子早在他之前死去，不过他的另外两个儿子都不是凡才，吉川元春和小早川隆景并称“毛利两川”，都是战国名将。
毛利元就的死因
毛利元就在晚年身体开始衰弱，曾经找足利义辉医师曲直濑道三治疗，并且成功康复。最终1571年6月14日在吉田郡山城病逝，死因可能是食道癌，享年74岁。墓地在今广岛县高田郡吉田町的郡山城内洞春寺，法名洞春寺殿日赖洞春大居士。
毛利元就病故之时，上杉谦信41岁,武田信玄50岁，明智光秀43岁，织田信长37岁，丰臣秀吉35岁，德川家康29岁，石田三成11岁，伊达政宗只有4岁。从历史的轨迹来看，如果元就晚生30年的话，日本战国历史很可能有非常大的变化。
毛利元就的三个儿子
毛利隆元
毛利元就的长子，吉川元春、小早川隆景的同母兄。长子为毛利辉元。幼名少辅太郎。战国时代武将，安艺国的守护大名、战国大名。室町幕府周防国、长门国、安艺国、备后国、备中国守护。
1537年开始作为毛利家在大内家的人质，并与大内义隆的养女结婚。1541年回到安艺，1547年成为正式的家督，不过元就一直在幕后指导。在位时期使毛利氏在中国地方的支配权的正当性如磐石般坚实。1560年隆元通过向朝廷献金获得大膳大夫的官位。1563年先于父亲元就过世，年四十一岁。名字中的“隆”字是受大内义隆的偏讳。
吉川元春
毛利元就的次子，生性刚肃，勇武过人，外号“鬼吉川”更是令人闻风丧胆。天文16年（1547年）7月，元就为了增强本国的势力，将元春过继给母亲的娘家——山阴名门吉川家，作了家督吉川兴经的养子。从此改姓吉川。之后元春担任毛利家进攻山阴地方的主将，他参加的战役无一败绩，成为毛利家的头号猛将，而且与尼子家争战之际于军中手录四十卷《太平记》，让人知道他对于历史、文艺也很有研究，是一名文武全才的武将。本能寺之变后主张追击羽柴秀吉，被其弟、亲秀吉的小早川隆景阻止。因不屑仕奉秀吉而退隐，后在九州征伐前夕去世。
小早川隆景
毛利元就第三子、丰臣五大老之一。战国到安土桃山时代时期名将，曾任中务大辅，官至从三位·权中纳言，幼名德寿丸，号又四郎。
天文十三年（1544年）过继给竹原小早川氏成为养子，继承了小早川家。与吉川元春并称“毛利两川”，随父征服山阴、山阳以及九州部分地区，拥有颇具规模的水军，活跃于濑户内海地区，为毛利家的版图扩张做出了巨大贡献。接触外界事物较多，思想较为开放。天文十九年（1550年）迎娶沼田小早川家女儿，将两小早川家合并。天正十年（1582年）与丰臣秀吉讲和，跟随秀吉征服四国、九州，竭尽全力使丰臣秀吉、毛利家和睦相处，深受丰臣秀吉信任。天正十三年（1585年）被丰臣秀吉封于伊予国，两年后转封为筑前。文禄之役期间出征朝鲜，与明军战于碧蹄馆。
文禄三年（1594年），为了保护毛利本家，将丰臣秀吉的养子小早川秀秋立为嗣子。开设了“名岛学校”教育当地的少年们。庆长二年（1597年）逝世。