汉献帝刘协在历史舞台上扮演了一个令人同情的、悲情的亡国之君的角色。汉献帝刘协虽然是一国之君，但却被董卓所操纵，后来又成为了任凭曹操摆布的傀儡。刘协被曹操挟制得喘不过气来，就策划了一次反曹的行动。

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　　但刘协势单力薄，于是，写了一道密诏缝在衣带里，赐给车骑将军国舅董承。董承回到家，从衣带的衬里之中发现了一份用鲜血写成的诏书，血诏中拜托他邀集一批忠义之士，设计殄灭曹操。于是，董承就秘密约了他的几个亲信，商量怎样除掉曹操。他们觉得自己力量不够，认为刘备是皇室的后代，一定会帮助他们，就秘密找刘备前来商量。

　　刘备与徐州刺史陶谦是故交。曹操又一口咬定陶谦是杀父的仇人，还亲领大军攻打徐州，把徐州地面上的彭城、傅阳、取虑、雎陵、夏丘等5个城邑杀得鸡犬不留。徐州保卫战结束之后不久，陶谦就一病不起，临死之前把徐州托付给了刘备。后来，吕布阴谋夺取徐州，与袁术夹攻刘备，迫使他投奔曹操。曹操也不计前嫌，以汉献帝的名义任命他为豫州牧。汉献帝也很喜欢他，又拜他为左将军、宜城亭侯。