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“九州”原是虚指，是“全国”的意思，后来才逐渐具体化为九个大的行政区域。“州”字是个象形字，像河流环绕的高地之形，从字面上可以看出，“州”字的本意应当与行政区划无关。古时降水丰沛，人们往往居于傍水的高丘上，因此“州”又成为居住区域的名称。“九”字有两种含义：一是确指，一是虚指，表示很多。既然“州”是很小的地理存在，“九”就不可能是确指，而应是虚指。所以从本意上讲，“九州”决非指九个大型的行政区划，而当是众多有河流环绕的高地 （山丘） 的总称；从这个概念推而广之，可以引申为“全国”的代称，相当于“天下”“四海”。到后来，“九州”终于具体化为九个大型的行政区划。这九个行政区划在不同时代有不同州名版本，一般为《禹贡》中冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。后来又有十二州说，即增加了并州、幽州、营州。
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