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东汉中叶以后，皇帝的年龄较小，外戚专权严重。待皇帝长大后需要从外戚手中夺回皇权，因此依靠陪伴他的宦官，就助长了其势力，导致外戚、宦官交替专权，社会政治黑暗腐败。这些人控制了选官大权，使选官制度流于形式，严重阻塞了太学生和其他人才进入仕途的道路。出于对国家命运和个人前途的担忧，太学生和官僚阶层联合起来，抨击朝政，共同反对外戚、宦官专权，要求政治革新。到桓帝时期，李膺成为这一集团的领袖人物。但宦官依靠皇权，先后两次向党人发动大规模迫害活动，史称“党锢之祸”。河内郡人张成结交宦官，他得知天下将要大赦，便令其子故意杀人，担任河南尹的李膺将其逮捕后，朝廷果然大赦，李膺不顾命令将其处死。这引起宦官集团的强烈不满，故以此为借口，控告李膺与太学生结成朋党，诽谤朝廷。桓帝下令逮捕李膺等二百余人，后迫于压力赦免不再治罪，但仍将其全部罢官，并终身不许做官，这是“第一次党锢之祸”。灵帝即位后，太后之父窦武不满宦官专政，便解除党禁，起用被禁锢的党人，并同陈蕃密谋除去宦官势力，但因事情败露，窦武、陈藩反被宦官谋害。169年，宦官将李膺等百余人全部处死，并陆续囚禁、流放、处死受陷害和牵连者六七百人。172年，窦太后死去，宦官集团再次逮捕党人一千多人，宦官曹鸾操纵灵帝下诏，凡党人的门生、故吏、亲属都免官禁锢，史称“第二次党锢之祸”。直到黄巾起义，东汉政权才宣布解除党锢，起用党人镇压起义。
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