司马聃，东晋第五任皇帝，两岁登基，十九岁病亡，既是娃娃皇帝，又为短命天子。
一
司马聃是东晋康帝司马岳的儿子。建元二年（344）九月，年仅二十三岁的司马岳病势沉重，眼看就不能睁眼了。皇位接班人的问题急切地摆在朝中大臣面前。
当时东晋的实力派人物是庾冰、庾翼兄弟，他们手握重兵，正在北伐后赵的前线。他们认为，东晋王朝外敌环伺，北有后赵，西有成汉，局势险恶，应当由年长者出任皇帝，而不能由年仅两岁的司马聃继位。
庾氏兄弟看中的是会稽王司马昱，是东晋开国皇帝司马睿的小儿子，时年二十五岁，正是年富力强的时候。在庾氏兄弟看来，由司马昱登基称帝，再合适不过了。这样一来，他俩就可以专心北伐，再无后顾之忧了。
病危的皇帝司马岳接到庾氏兄弟的建议，一时不知如何是好。在他身边侍疾的中书监何充，关键时刻跳将出来，力劝司马岳把皇位传给自己的儿子司马聃。
何充的理由很有说服力：第一，“父死子继”是老传统、老规矩，不能轻易变动。你司马岳又不是没有儿子，何必要让肥水流入别人的田地？第二，司马聃虽然只有两岁，但总有长大的那一天，娃娃皇帝古已有之，并不鲜见。在他不能处理国事的幼年时期，可以让司马岳的老婆代劳；第三，司马昱论辈份是司马岳的叔父，要是他继了位，如何对待死去的司马岳？这个世道哪有叔父给侄儿上坟烧香的？
司马岳闻听此言，吃力地点头，心中想道：俺百年之后，还得靠儿子给俺烧纸钱，让俺在那边也能衣食无忧，叔父是不管闲事的。他拼尽最后一点力气，写下了封儿子司马聃为太子的诏书，然后吐出最后一口气，含笑而逝。
建元二年（344）九月二十七日，两岁的司马聃正式登基。远在前线的庾氏兄弟见木已成舟，且鞭长莫及，只好接受既成事实。会稽王司马昱气得跳脚、流泪，也没有办法挽救，只能向侄孙表示祝贺。
（二） 政由他人
两岁的娃娃当了皇帝，国事有谁处置？故人自有办法，其中之一就是由他娘出来代劳。
已经去世的康帝司马岳，撇了儿子，也撇了如花似玉的老婆。他的皇后姓褚，名蒜子，不大好听，人长得还行。司马聃刚一登基，就由中书监何充替他发布了一道诏书，尊褚蒜子为太后，临朝称制，垂帘听政，就是在太极殿上挂上一张白纱帷帐，抱着儿子接见大臣，听取汇报，拍板国事。
褚太后毕竟是个女流之辈，顶多二十出头，甚至不满二十，毫无政治经验，只能倚仗有拥立之功的何充。
何充一言定邦，让司马聃当上了皇帝。褚氏对何充满怀感激，以儿子的名义酬谢功臣，提拔何充为录尚书事兼侍中，
何充自知拥立司马聃得罪了庾冰、庾翼兄弟，不敢大权独揽，请求褚太后把她自己的父亲褚裒搬将出来。太后一想也对，还是爹好，靠得住，就任命褚裒为侍中、卫将军、录尚书事，希望老爹拉她一把。
褚裒脑子很清醒，生怕别人说他外戚干政，同时又怕难以抵挡庾氏兄弟的势力，就跟女儿商量，不在中央干了，到外地去抓军政，保护女儿和外孙。褚太后拗不过父亲，就改任他为卫将军，徐、兖二州刺史，都督徐、兖、青三州、扬州之二郡诸军事，驻扎京口。命令刚一发布，褚姥爷飞也似地上任去了，因为军权在握，比在朝廷里赤手空拳安全得多。
安顿好了老爹，褚太后不能不想起庾氏兄弟，不得不对他们有所表示，下诏请庾冰回朝辅政。庾冰婉辞谢绝，他身体不行了，不久亡故。庾翼连遭国丧、家丧，心中惨然，八个月后也去世了。何充大喜，急忙推荐徐州刺史桓温接替了庾翼的职位。从此，把持东晋朝政二十多年的庾家势力冰消瓦解。
庾冰死后，褚太后又想起了她爹，想让他老人家出任扬州刺史、录尚书事。褚裒的亲信极力劝阻。他们认为，外公当政，名声不好，让人以为他褚裒是拽着女儿的裙带上去的；外公当政，下场不好，西晋惠帝司马衷的外公杨骏当年大权在握，风光一时，最后落了个满门抄斩的结局。褚裒恍然大悟，拒绝了女儿的好意，并根据亲信的建议，上书女儿及外孙，推荐司马昱出山。
司马昱是晋元帝司马睿的小儿子，自幼就以聪颖著称，三岁时就当上了王爷。论辈份，他是褚太后的叔公公，司马聃的叔祖，由他辅佐幼主，还算较为合适，最起码不会让人怀疑褚家要接管司马家的权。褚太后是个乖女儿，对老爸百依百顺，下诏任命司马昱为抚军大将军、录尚书六条事。何充死后，他成了满朝文武的头头，只对小皇帝和太后负责。
司马昱名为高官，实为名士，好读《老》《庄》，清心寡欲，尤喜玄学。除了这些本事，别无他长，对国事漠不关心，得过且过。皇帝不懂事，太后不揽事，辅臣不管事。这就给了桓温遥制朝廷的可乘之机。
桓温，是晋明帝司马绍的女婿，晋康帝司马岳的姑父，曾任琅玡内史，多年追随庾冰、庾翼兄弟。二人对他极为器重，说他有英雄之才。庾翼死后，桓温继承了他的职位，当上了安西将军，都督六州军事、荆州刺史等要职。
桓温本非善良之辈，类似曹操，为乱世之奸雄。他见朝廷虚弱，急于建功立业，扬名立万，为实现心中的野心铺路。
永和二年（346）十一月，桓温率军征讨盘踞在四川的成汉政权。这样重大的举动，事先并没有向朝廷汇报请示，只是在出发之际桓温才向朝廷打了个招呼。
朝廷接报，一片哗然，一方面是因为桓温擅自行动，另一方面担心他会失利。商议的结果是无法阻止，由他去吧。
桓温确非浪得虚名，指挥作战很有一套，仅仅用了三个月时间，就占领成都，俘获成汉皇帝李势。
灭蜀之后，桓温升任征西大将军，封临贺郡公，实力大涨。会稽王司马昱这才从玄学中醒过神来，担心桓温抢班夺权，自己力不能制，急忙拉拢名重一时的扬州刺史殷浩，试图牵制桓温。
小皇帝司马聃七岁那年，即永和五年（349）春夏之交，北方后赵政权发生内乱。桓温闻讯，整军经武，准备北伐。司马昱生怕桓温再立新功，尾大不掉，迟迟不予批准，急得桓温骂娘。
静极思动的卫将军兼徐、兖二州刺史褚裒，亦想乘乱捡个大便宜，一面出兵，一面上奏，要为女儿和外孙出头，为自己的老脸贴金。姥爷出马，焉能不准？司马聃立即下诏加封褚姥爷为征讨大都督，领兵三万，攻打后赵。
褚姥爷生女有方，打仗没辙，出师不利，大败而归，又羞又恼，病发身亡。
两年之后，中军将军兼扬州刺史殷浩自告奋勇，继承褚姥爷遗志，连年北伐，屡战屡败，损兵折将，朝野哗然。一直冷眼旁观的桓温，于永和十年（354）正月上书小皇帝，历数殷浩罪名，要求将其罢免。十二岁的司马聃当然不知如何处理，会稽王司马昱唯恐军力最强的桓温借此翻脸，打上门来，答应了他的要求。殷浩被撤销一切职务，流放外地，不久去世。从此，朝廷内外大权皆归桓温。
搬倒殷浩的第二个月，为了证明自己的能力，并扩大自己的权势，桓温亲自领兵北伐。他不同于老迈无能的褚裒，也远胜于徒有虚名的殷浩，率区区四万歩骑，转战不到三个月，竟然连战连胜，直抵前秦首都长安城下。当地百姓夹道欢迎，犒劳三军。有的老人喜极而泣，言道：“没想到今天还能见到官军！”
前秦政权也不是吃素的，一方面拼死抵抗，一方面坚壁清野。桓温粮草不济，被迫撤军。此次北伐虽无功而返，但足以证明他的军事才能。
永和十二年（356）七月，桓温再度北伐，占领洛阳。洛阳是西晋的首都，已经沦陷近五十年了，司马家的祖坟皆在此处。荒草凄凄，破败不堪。小皇帝司马聃闻听此讯，在母亲和司马昱的教导下，命人赶往洛阳，整修祖坟。他自己与群臣穿上孝服，在太极殿嚎了三天，以告慰祖先的在天之灵。
第二年，即升平元年（357）正月，十五岁的司马聃“加元服”，就是举行了象征长大成人的典礼，表示他已可以亲自料理国事了。褚太后撤去垂帘，退居崇德宫养老。司马昱也要求归还朝政，但未得批准。其实，司马昱归不归政都无所谓，朝廷实权并不在他手里，而是被桓温把持着。
不管事的皇帝司马聃，无力与桓温抗衡，唯一能做的就是拍他的马屁，让他不至于野心发作，找上门来。升平四年（360）十一月，桓温被封为南郡公，其弟桓冲被封为丰城县公，其子桓济被封为临贺县公。一门三公，兵权在握，权倾一时。
司马聃对得起桓家，老天爷却放不过他，于升平五年（361）五月将他收去，年仅十九岁，没有留下后代。
司马聃算是有福之君，没有遭遇废立之事。在他有生之年，姥爷褚裒没有野心，母亲褚氏没有权术，叔父司马昱没有非分之想。那个人人都认为野心勃勃的桓温，此刻忙于西征北伐，没有功夫对付皇帝。因此，司马聃虽然短寿，但也一生平安，未受惊吓。