古时男子作揖需要两手抱掌前推，身子磬折(30、45度不等)，表示向人敬礼。据《周礼·秋官司仪》记载，根据双方的地位和关系，作揖有土揖、时揖、天揖、特揖、旅揖、旁三揖之分。土揖是拱手前伸而稍向下;时揖是拱手向前平伸;天揖是拱手前伸而稍上举;特揖是一个一个地作揖;旅揖是按等级分别作揖;旁三揖是对众人一次作揖三下。此外，还有长揖，即拱手高举，自上而下向人行礼。

作揖的时候男左手在前，女右手在前。作揖根据不同场合有不同用法，右手在内左手包于外上称为“吉拜”，常用于过年等喜庆场合，反之则是“凶拜”，一般用于吊丧。女性的手势和男性是相反的，左手握拳右手包于其上是“吉拜”。

据考证作揖大约起源于周代以前，有3000年以上的历史了。中国古代传统礼仪中有一种说法是“拱手作揖”，其具体形式是将自己的双手握住，向受礼者不断摇晃.一是将两手掌互抱成拳状，称作“拱手”；另一种是将两手掌平合，称作“作揖”。拱手礼一般用于迎送宾客，而作揖适用于敬神、尊长，是一种更加体现真诚尊敬的礼节。其伦理基础是行礼者表示谦逊，对受礼者表示恭敬、尊重之意。以此待人，能收到良好的人际交往效果，易于建立彼此间的友谊。

中国古代作揖礼与现在的握手礼的不同，体现了中西方民族伦理观念的差异性。中国人的伦理观念是谦逊恭敬，因此行礼时要弯腰以示对对方的尊敬，包含自谦的含义。西方的握手礼则体现着平等，友好。通过握手传递信息，产生良好的心理作用。