升元七年（943年），烈祖李昪驾崩，子李景继位，改名李璟（916-961）即南唐元宗，有保大、中兴、交泰三个年号。这段时期南唐与吴越间战火频发，而吴越国的军事行动往往与中原政权互相呼应。此时南唐的邻国闽也正在内战。

保大二年（944年）二月，闽将连重遇、朱文进弑杀其君王延羲，朱文进自立为帝。李璟乘乱派查文徽及待诏臧循发兵攻打闽的建州。在建州称帝的王延政听说南唐要入侵，派人欺骗福州守将说：“南唐军帮助我征讨逆贼。”

福州百姓和守将们相信了他的话，于保大三年（945年）杀死朱文进等人向王延政归降，王延政恢复原先的国号闽，派侄子王继昌镇守福州。查文徽屯兵建阳，福州守将李仁达杀王继昌自称留后，泉州守将留从效也杀刺史黄绍颇，并送钱物给查文徽。

同年八月，查文徽乘胜攻克建、汀、泉、漳四州，王延政战败投降，闽国灭亡。李璟从闽的土地中分出延平、剑浦、富沙三县设置剑州，迁王延政全家到金陵。以王延政为饶州节度使、李仁达为福州节度使、留从效为清源军节度使。

南唐虽然灭了闽，但并未完全统治闽地，残余势力仍在。李仁达以福州附吴越。原闽将留从效驱逐南唐在泉、漳二州之驻军，占据该地，但仍向南唐称臣。留从效及其后继者占有泉、漳二州直至北宋建国之后。同年，契丹攻陷后晋京师，中原无主，而李璟正因陈觉等疲兵东南，无暇北顾。

保大九年（951年），楚国内乱，楚王马希广被其兄马希萼杀死，马希萼称臣于南唐，不久马希萼又被其弟马希崇推翻废黜。这时中原处于后汉、后周朝代交替的混乱之季，李璟见有机可趁，派皇甫晖出海、泗诸州招纳正相互混战的各路豪强武装和因战乱四散的流民从军。

十月，南唐发兵灭楚，除南部数州为南汉乘机占有外，楚地全归南唐，这时南唐的幅员达到巅峰，据有今江西全省，以及安徽、江苏、福建、湖北和湖南大部或部分地区。但南唐军还未站稳脚跟就在次年十月被楚将刘言起兵击败，后刘言被其部下周行逢和王进逵杀死，周行逢[8]及其子周保权又先后统治湖南，楚地得而复失。

保大十三年（955年）至交泰元年（958年），北方后周政权三度攻打南唐，南唐始终处于被动防御的不利局面。寿州一战，周世宗柴荣御驾亲征，周军势如破竹，遂攻占泗、濠、楚等州，唐军一溃千里，淮河水军全军覆没。

李璟上表柴荣自请传位于太子弘冀，请划江为界，南唐尽献江北之地，包括淮南十四州及鄂州在江北的两县。同时，南唐奉周正朔，用其纪年，去除国号，改称“江南国主”。南唐自此一蹶不振，为避后周锋芒，李璟迁都洪州，称南昌府。

北宋建隆二年（961年）李璟驾崩，因其长子李弘冀已亡，其六子李煜（初名从嘉，937-978）继位，复都金陵。此时的南唐国内政治、社会矛盾积重难返。经济上，自淮南战败后，南唐每年要向中原缴纳高额贡奉。

南唐原先地跨长江南北，江南北之间的经济有互补性，如江南乏盐，而江北产盐。而失去淮南后，南唐失去了重要的盐产地，自此要花巨资向中原政权买盐。财政因之日益窘迫，使南唐政权不得不加重赋税，以至怨声载道。南唐辖境之的人民对李后主时期繁重的赋税记忆深刻，直到北宋统一之后许多年，还在提起当年的南唐连鹅生双子、柳树结絮都要课税。南唐后期的政治也日益混乱。

随着新主登基，朝廷内部新一轮的党争开始了。当宋军从周围步步紧逼时，南唐仍陷于周而复始的内争中，人心涣散。李煜善文词，工书画，知音律，但不通晓政治，便把国政托付给做太子时的幕僚张洎。