当诸葛亮平定南中叛乱，收复南蛮各族，储备足够的兵甲物资后，便开始准备北伐中原。从公元228年到公元234年，蜀军有五次北伐，可是没有一次能成功，反而大耗人力物力。如果把这些资源投放到内政上，等到蜀国实力更强大一些再出击，结果是否会更好？其实，诸葛亮一直坚持北伐，原因可归纳为三点。
据《晋书》记载，公元263年，蜀国有108万人，魏国有443万人；公元280年，吴国有256万人。当然，以上只是三国郡县编户的数据，还有很大一部分是世家门阀的佃户、部曲等没有统计，这些不是重点。只是为了说明，北方人口多远南方，而且这时在三国末期，经过北人南逃之后的数据。如果是在三国初期，北方人口更是远大于南方，毕竟那时的政治和经济中心一直在北方。
经过东汉末年的中原混战，许多北人南逃，这让益州、荆州、扬州纷纷得益。江东的张昭，就是从北方来的；刘璋是外来人，之所以能坐稳益州，靠的就是荆州流民组建的东州兵。诸葛亮是一个有远见的政治家，他知道中原一旦恢复起来，吞并南方只是时间问题。就像打魔兽争霸，蜀国有1个矿，吴国有2个矿，可是魏国有5个矿，魏国一旦暴兵，蜀国就完蛋了，所以用北伐减缓北方的经济恢复速度，是很有必要的。
在《三国志》上可以看到，蜀军每一次北上，总能引起中原的动乱。诸葛亮仅仅凭着一州之地，带着数万人马北伐，为什么就造成中原慌乱？其实，这与魏国的兵制有很大关系。东汉末年，各路诸侯逐鹿中原，经常发生士兵逃跑的现象，曹操想出了一个制度，当兵的人世世代代当兵，有仗打就出去，没仗打就在家种田，这便是屯兵制。
老婆和孩子都留在屯所里，一旦丈夫在战场上战死，老婆就会改嫁给其他士兵。这种屯兵制不仅让曹操有了稳定的兵源，也让魏国的人口逐渐稳定，可是有一个大缺陷，那就是出兵的成本非常高。比如汉中之战，曹操就是从很远的地方调到汉中，这自然引起士兵的不满。虽然诸葛亮北伐的道路不好走，但是魏国调兵也要很大的成本，这无疑消耗了魏国国力。
蜀国内部原本有三大势力，随着刘备、关羽、张飞的去世，只剩下以诸葛亮为首的荆州系，以李严为首的益州系。刘备之所以征讨东吴，为关羽报仇是次要的，主要原因是平衡内部矛盾。在刘备的设想中，用荆州人来管理益州，用益州人来管理荆州，这个结果对两个势力都有利，可是东征失败了，蜀国只剩下益州一块地方。
对于益州本地势力来说，刘璋和刘备都是一样，与其供奉一个土皇帝，还不如做魏国一个州来得划算。这也是邓艾兵力成都时，刘禅在兵多粮足的情况下选择投降的主因之一。诸葛亮的北伐，是用外部矛盾来转移内部矛盾，达到压制益州势力的目的。与此同时，因为蜀国人才匮乏，通过北伐可以锻炼和培养人才。
还有一点原因，只要诸葛亮在西边战线闹的动静越大，孙权在东边动手的可能性也就越大。待吴国和魏国真正大战时，蜀国才有一线机会争霸天下。所以，诸葛亮北伐是以稳妥为主，这也是每次北伐规模并不大的根本原因。其实，这五次北伐，并没有伤害国力，入股不算诸葛亮去世，最大的损失就是丢失街亭，其他三战都是局部战争。