同日下午，在三十六套打谷场上坐着一大片兵，听一个河南人讲话；此人二十五、六岁光景，生得粗壮结，短胡茬子像钢针，他就是石立景，李支队时期的上尉搜索队长，老丘八出身。他操一口有力的河南话说道：
“哥儿们！俺这伙没娘兵可全是穷庄户，全是抓壮丁抓来的，南京大屠杀血里捞出来的，王家店大捷没牺牲的，丁家镇兵祸漏出来的。俺全在中山先生像前起过誓，在红脸关二爷面前赌过咒，李支队弟兄一定坚持抗战。俺是看到布告来找天保的，俺找到了李支队老弟兄，他不知跑哪儿去了。俺李支队那拨子哥们里，男的数天保，女的数苏家大妹子，俺那会就说让天保当旅长。蒋委员长不承认，俺自个儿承认就中。你别看如今司令比狗毛还多，打仗都不中，他娘的狗东西！”
他的话说得兵们哈哈大笑。打谷场上，原马小队的兵、步兵以及最近零星找来的原李支队官兵，加上石立景带来的百余人，刚好1100人，祝娟、关八、刘颖、齐大成全在。今天集会是为了重新整编，石立景该讲什么样，关八事前还教过，无奈这位老丘八性情粗鲁，开口就走了板儿。
今晨石立景领他那百余人，分成10路，倒找到了三十六套。天保不知跑到什么地方去了，也无法再派人找他，只好先完成整编再说。
石立景又接着讲：“哥儿们记住，俺这队伍叫人民抗日军，内部都是同志，官兵平等，财政公开。可有一宗，人民军队军规严，来了就得服从领导，不兴乱来。俺是直肠子，正经当官不中，还当革命丘八。”
兵们喊起来：“石大哥战场是好汉，得当指挥官！”
关八起来讲话：“同志们！我们李支队为国家立过大功，如今只剩一千挂零了，丁家镇突围幸存者有1700人，还有几百人不来，估计已远走他乡。如今我们总数是1100人，再叫小马队不合适了，所以我们商定，从即刻起改称滨淮大队，马兵220骑改称骑兵队，仍由齐大成同志任队长，余者编五个步兵连和一个机炮连。刚才石五哥讲了内部外部，什么意思呢？所谓内部，就是我们是民军，属凤阳梅晓村先生领导，外部就是正规国军身份。李啸天将军牺牲了，天保是他的继任人，也就是我们的大队长，他未回前由祝娟同志代理大队长，石五哥任大队副……”
“我干不了！关八兄弟，俺的哥！”石老五喊起来。
“有小苏！”关八答复说，“莫看她是女学生，如今在军事上还真有一套，这真是士别三日，刮目相看了。”
“同志们，哥儿们！”石立景再次起立讲话，“整编的事，上午几位负责同志商量过的，我就向大伙报告一下俺这一队人怎么凑到一砣的吧。丁家镇突围那天，我是带人回去接天保跟支队长的，打到最后还剩50人，利用大雾跑出来。他们问，石队长，咱昨办。我那会气得一身火，还队长个鸟，看得起俺叫声哥，看不起俺拉毬倒。俺就领着大伙跑，没找到刘官集汇合点，休整一阵，又收容来一伙河南壮丁，到处打游击，看到布告才找到这儿来。打仗俺不含糊，就是没文化，往后大妹子大胆指挥，我保证带头冲锋，多杀龟孙小鬼子。”
临到祝娟讲话了，她很疲乏，又记挂着天保，讲话打不起精神来。还是在前天午前，刘颖骑马来搬兵，又碰上了战斗，来敌是韩德勤刚收编的一路牛毛司令，约近千人，装备挺好，从洪泽湖东乘船来，企图强编小马队，壮大自己实力。祝娟正在训练各乡自卫队，于是她让自卫队防守，马兵与步兵出击，一个回合就把敌人冲垮，但搜索散敌一直持续到今天上午，散敌全部被活捉。刘颖一来就参战，善后也由她协助祝娟办的，俘虏全放，枪支发还三分之一，让他们原船返回，刚忙完，石立景找来，祝娟听他讲了昨夜的事，难过极了，好不容易才忍住泪水。现在轮到她讲话了，服了几片药丸，振作一下，说道：
“我们原李支队老弟兄，又聚拢来700多人，其中还有74位军官同志，我代表天保欢迎大家，谢谢大家！”
她举手一礼，场上热烈鼓掌。她接着讲：“大家来，我们都个别交谈过，军官一般继任原职，大队部增设参谋三，干事二，书记官一，对外称官，对内称员。考虑到当前国军向西退，八路军向东进，我们决心坚持敌后抗战，就要准备接受八路军指挥；所以连队要增设政治教官，关八兼任大队政治教官，现在就实行八路军内部制度，官兵平等，三大纪律，八项注意，但我们本身仍然是独立单位。要长期坚持敌后斗争，总得有个窝，这个窝就是本大队活动范围的12个小乡。为统一领导，我们决定成立‘安徽省战地动员委员会湖淮区工作组’，由皓翁老人、苏祝山、关八，我和刘颖五人组成，关八为组长，对军队和地方都有领导之权。我本人对任何党派都盲无所知，如果在场的，主要是军官同志中有秘密共产党员请公开身份，与关八接谈，我们想多了解些共方抗日主张。”
最后刘颖讲话：“我是来搬兵的，不晓得苏家圩又大乱了两场，以后我们打算在苏家圩成立七乡抗联会，用民众力量加自卫队武装，制约李、路等人。现在我借这个机会向各位官兵同志讲讲我自己，我出身不好，但已参加革命，同从前的我一刀两断了；关于我和苏祝周关系，根本不是夫妻，我和他是敌对双方！在场诸位都是李支队老弟兄，你们都拥护天保，可你们可曾知道，天保屡遭迫害，都是由于这个苏祝周，他是个狗性难改的跨系特务……”
接着她把天保屡次受害经过，一一作了详细介绍，战士们一个个义愤填膺，齐呼团结战斗，为天保复仇。在场官兵对天保以前受害内幕并不了解，至此才真相大白。
都讲完了，由参谋们协助石立景唱名编队。编队完了并无人承认自己是秘密共产党员，大概真没有。
当天晚饭是全大队露天大聚餐。饭后，五个步兵连开往临近新驻地，骑兵队、机炮连和大队部仍驻三十六套。至此，小马队走完了自己的艰苦历程，滨淮大队以新的阵容扎于湖淮地方，开始了她新的战斗生活。
炎季昼间长，晚饭后太阳还老高的，刘颖同关八谈一阵工作，完了去看祝娟，走到院里听祝娟在房里低声哭泣。刘颖急忙跑进去，见祝娟面壁而立，哭得很伤心。墙上挂一幅天保写的“功夫字”，写在整张宣纸上，已经裱好了，显然是天保离开之前写的。文曰：“夫男女之爱，至圣亦然。而形淡则情深，流远则本固，是为终身之托，择一无他。方今国祸深延，匹夫尽责，强虏不除，家室安在？天保贫家子，祝娟女学生，两心相印，二戟同征，微躯报国，大节衡行，抗敌义无反顾，救亡共勉同遵……”
“大妹！”刘颖抱住祝娟也哭了。
一弯新月下沉着，云层又在加厚，整个儿夜空就像一张临近死亡的面孔，由苍白色变成草灰色，终而至于惨淡昏朦，上下一派模糊。
天保单人独马在昏夜中奔走。他不说话，也没人跟他说话，他是在自己暗骂自己：“我聪明么，我聪明么……不！我是笨蛋，双料笨蛋，双料加双料……”他实在悔恨已极。他在想，这么长时间了，严志远完全可以把事情查清楚，如实告诉我，而他为了自己的宝贝女儿，竟然如此这般……哎！人家到底救了我，原谅些吧。
天亮了，前头是铁路，他跑错了方向，赶紧带转马头向回跑。他跑啊，跑啊，乏了，休息，饿了，买吃的，在洪泽湖南岸盲跑了五天，也没找到小马队，身上只剩10元钱了，便折向东南方向跑去，想着找扬州帮协助他拉队伍，然后再找祝娟。扬州帮究竟是何背景，天保其实不清楚，但有几件事给他印象极深。南京会战刚打响，天保尚在病中，是一位扬州帮伙计把他从南京城里护送出来的；那是个漂亮的青年，丹阳人，人们都叫他阿四小老大。这小老大，抢渡难民，动员民众支援李支队作战，都尽了大力。后来，天保与祝娟在来安县境东南角的边镇刘官集编建小马队，扬州帮又来一位伙计协助，后来虽然失去系，天保知道在沿江一带扬州帮势力不小。
这天在一小镇上住店，天保听一位行商说，茅山有了新四军，司令正是陈毅。于是他想，索性找陈毅去，祝娟既然要我接受叶挺、陈毅指挥，他总会知道我名字的。
又南行几天，出现了一个新的情况，“小刀会”像个什么新生事物，蓬勃而起，在两省边境纵横百里都是所谓会地。在会地里，青壮年差不多全是“会友”，武器就是大刀（他们叫会刀），鸟铳和少量步枪。这些小刀会，系统杂，什么红旗、黄旗、乌旗、花蓝；明会，暗会……五花八门，局外人很难弄清他们的宗和派。他们也没有统一指挥，一个地方一个头，叫会长或会总，在自行维持治安，也真的消除了匪患。然而，他们就像一群群护窝马蜂，谁触犯了他们，牛角号一响，顷刻之间就会有成千上万的会众，排山倒海地吼杀而来。他们打土匪也打军队，且不管日本兵还是中国兵，无兵无匪时，会派间也打，死人是常事。也没人打官司，到处是无政府状态。
天保起初以为是自发的抗日武装，进入会地看两天便失望而去。小刀会迷信极深，整天书符念咒，胡说八道，会派间混战不休，简直是社会灾难。
然而，他尚未走出会地，发现自己被人盯上了，盯他的是两个青年妇女，唱凤阳花鼓的。他多次受害，行动很警觉，生怕那两个花鼓娘又是什么暗探。有天中午，她俩又缠住他，并且直截了当地问道：
“这位小哥可姓关？”
“不，我叫祝无音。”天保随口撒个谎，上马又走。第二天午前他来到天长县南乡一个小镇，刚下下马又被盯上了，除了两位花鼓娘，还有两个挑补锅担子的男人。其中一个补锅人主动上前招呼：
“兄弟，不用多心，我们是朋友。”
那两个女的嘻嘻笑：“我们就为你而来。”
天保道：“你们也是穷朋友，出门混饭吃的，老盯着我一个穷光蛋干什么？”说罢了上马又跑，没跑到两里路又让一个耍猴的青年人堵住了，对方脸色很难看：
“你说你姓关就是了，干嘛叫我们跟你赛跑？你骑马，我步行，简直存心耍人嘛！”
天保带转马头又跑：“谁耍谁？我不欠你的帐，你也不短我的钱，真是莫名其妙！”
接连三天，天保东躲西藏，总也摆脱不掉这伙“江湖艺人”。这些人好像有某种特殊势力，不管谁家地盘，他们一概通行无阻，而且到处有人帮着分阶段盘拦天保。天保越发心慌，便向江边跑，想尽快摆脱他们，在一个酷暑的上午，他来到一座大镇，距江边仅十几华里了。他找客栈住下，把马儿安顿好，然后到街上走走，想着从闲人们无意话语中听听新四军消息。
这大镇挺繁华，位于六合与仪征二城之间。天保刚到大街上，从江南过来“忠义救国军”一个连也进了街，他们在街上宣传，说他们原是上海抗战时“别动军”扩建的，地位高，慰劳也应从优。天保在东战场时和“别动军”打过交道，知道那是戴笠组建的，不是正经作战部队，主要用于搞日军情报和袭扰敌人后方，他们成员很杂，有爱国知识青年，也有帮会分子。天保不了解戴笠，是听李啸天说过姓戴的不是个东西，别跟他交往，现在“别动军”扩大成“忠义救国军”了，一来就索取慰劳，足见其不是个东西。天保怕让这伙丘八缠住，便岔入另一条街，准备回客栈，想办法过江。
他没走多远，见一小广场，有几百人围着看拳艺。天保精于国术，也常从普通卖艺人功夫里吸取有益东西，便也挤入人圈。场子里有两个男青年在耍单刀，功夫一般，一个小老汉在击鼓助势，一位成年大姑娘端一只锣转圈收钱。她是中上身材圆长脸，蛮漂亮，到了天保面前，她先是一愣，后是一乐：“你果然来了！”天保一惊便向人圈外挤，她倒笑了：“我们就晓得你今天要到这里。”
天保岔入一条小街，心下好生纳闷，这些人缠我干什么……前头又有块小场地，围着几十人看耍蛇。天保走来，人家也收了场，耍蛇人是个30左右的壮汉，背着蛇篓迎着天保走来，戏腔地说：
“山人早已算定，关某此时必来此地也！”
“你认错了。”
天保要夺路而逃了。
耍蛇汉子冲天保拱拱手：“不用躲了，兄弟，我们已经发现了你七天，我们的人也都收拢起来跟上你了。”
天保掉头就走：“胡说什么？我又不是财神！”
“小哥慢走！”把戏场上那姑娘追来，而且冲天保发脾气了，“你老是藏头露尾的，害得我们跑了许多冤枉路。今天爽快些个，你说，你是不是姓关？”
“对了，只要你承认姓关，诨名叫关小怪，咱们就好交差了。”耍蛇的也追过来。
卖艺姑娘气呼呼地说：“街上来了忠义求国军，场子收急了，怕引起人家疑心。我推说回客栈做饭，钻出来追你，你没命跑，真不够意思！”
天保被堵在丁字巷口，前后都有人，只有左侧岔巷可作退路。他准备迅速溜开，一面胡乱应道：“我叫祝无音，与三位素不相识，何必这样缠我？”
卖艺姑娘又笑了：“你那位祝娟小姐已经有音了！”
天保心慌又奇怪，只想快些跑掉。然而，左侧岔巷里突然又冒出来一个男青年，绸衫革履，“洋头”上戴一顶软草帽，脸上架一副大号墨镜，漂漂亮亮的像个城市小老板。他的身材与举止，天保似曾在哪儿见过，可一时又想不起来。他笑嘻嘻的向天保伸出手来：
“你这关小怪可真难找啊！你老是同我们捉迷藏，今天总算把你揪住了。来，认识一下，我叫张亢，弓长张，亢奋的亢，就叫我小张好了。”
天保在发愣，耍蛇汉子横眉竖眼地冲那青年说：“朋友，走江湖不拦水路，请放明白点，别处发财去！”
卖艺姑娘卷袖子准备动武：“那里钻出来的什么小张老张？识相点，给我滚开！”
小张拍拍腰际：“什么年代了，还靠拳脚？”
耍蛇汉子也拍腰：“别小看人，咱们也有家伙！”卖艺姑娘已在伸手作搁枪状：“这年头没有点自卫能力，还敢出来闯江湖？”
小张哈哈一笑：“不要这样，我们是朋友。”
卖艺姑娘瞪起眼来：“哪个同你是朋友？我看你这家伙不是汉奸，就是特务，再不就是土匪。”
小张道：“好了，好了，一切坏人帽子我都戴上了。现在街上来了忠义救国军，我们要赶快护送小怪出街，谁在街上乱说话，就是王八蛋！”
一行四人朝天保住的客栈走去。到了门口，天保喊：
“老板，算帐，我要走了。”
帐房先生从小窗孔伸出脑袋出：“你弟弟替你会了帐，把你行李、马匹统带走了。”
天保一听就急了：“我哪有什么弟弟？”
帐房先生道：“哎呀！他说他是你弟弟，还说你不姓祝，你弟弟姓牛，你当然也姓牛了。”
天保火了：“我怎么姓牛？明天该姓马，后天就得姓骡子了，简直胡说八道！”
小张笑道：“不用火，真是你弟弟来会的帐。”
天保眼一瞪：“原来你是个骗子！做好了圈套，骗走了我的良马宝刀。”
小张并不动气：“到街外再同你细说。”
卖艺姑娘手在怀里咔的一声打开手枪板机，冲小张吼道：“不许动！要不，我一枪叫你来个猪拱泥。”
小张还那么笑嘻嘻的：“不用火，我一个人，你们两个人，只要你们不怕暴露自己，可以让你们先亮家伙。”
没说的，一行四人又是相互戒备着向镇东走去。
四人走到街头上，小张突然叫出两个艺人的名字来：“桂子姑娘周三哥，我们真是朋友。”
“你怎么知道我们名字？”两艺人同时发问。
“这就叫强中更有强中手！”小张淡然一笑，“如实说吧，我们也是来查找关小怪的，他失踪的事，我们也才知道。后来我们从你们这些艺人活动中，发现你们身份特殊，对不住，我们就留意你们了。再往后嘛，我们不仅弄清了你们全班人马，也查明了你们行动意图和你们舵把子。我们就飞报我们的领导人，他本是去淮阴的，半路上又斩转来，昨天上午同你们舵把子见了面。”
小张一席话说得两个艺人都愣了，天保倒哈哈笑：
“如此说来，你们两下都是绿林好汉。可惜你们追错了目标，我既不会入你们伙，又不是财主。”
“莫瞎讲！”小张说，“我们领导是你最好的朋友。”
天保又笑道：“朋友，你瞎诈也太外行了。我的朋友在军界的多，再就是在南京做贫民时有两户菜农穷邻居，江湖上朋友，一个也没有。”
小张道：“不见得，这伙艺人也是你朋友。他们本打算送你回苏家圩的，因为找你担搁时间太久，又已到了江边，舵把子决定先带你去江南再说。你那一口子，艺人们已经找见了，情况很好，你不用担心。”
天保一把揪住小张衣领：“你是什么人？快说！”
小张推开天保：“干什么？我又不是敌人。”
卖艺姑娘梅桂说：“请把话说明好么？”
小张道：“到僻静处再说，说完了我还要找我们交通船，安排过江的事。”
他们刚出镇，迎面来了一个花鼓娘，冲天保笑笑：“怎么样，小怪兄弟，别看咱们全是穷江湖，就连你这号抗日战场上的大英雄，也没逃出咱们手掌心。”
天保如坠五里雾中，索性站下不走了：“你们把我搞得糊里糊涂，现在到了街外，该说明了吧？”
那花鼓娘自顾对两位艺人说话：“老爷子传下话来，要我们的人全回路西梅家弯去。根据这一阵子活动情况来看，老爷子要我们编为侦察队，整训一阵，执行任务。”
梅桂道：“还干什么侦察？我们早让贼盯上了。”
那花鼓娘坚起四个指头晃晃，冲小张偏偏脸：“桂子，别瞎讲，人家是这个！”
桂子也竖起四个指头晃晃：“明白了，这个是四，就是四方诈骗的小毛贼。”
小张好像有些耐不住的样子：“我让人家骂了不还口，这可是头一回。你今天骂我几遍了？等你向我赔不是的时候，当心我不睬你。”
桂子还是那么个火辣劲：“我从来不向人家赔不是，惹火了我，再给你一顿饱拳！”
花鼓娘制止道：“桂子！你怎么这样没礼貌？他是新四军同志，是陈毅将军派来的。陈司令给老爷子来封亲笔信，还是小张同志面交的呢。”
桂子刷地红了脸：“他为啥不早说？”
小张道：“我说了嘛，街上说话不方便。”
天保到此时才弄明白，照张亢肩窝打一拳：“你这家伙真会逗，让我钻了半天迷魂阵。”
桂子朝张亢鞠躬一礼：“对不住，张同志，我今天冒犯了你。我向人家赔情，这可是第一次。”
张亢还一礼：“好了，打出朋友来了。”
花鼓娘道：“我和周三哥进街去收我们的人，马上撤走，桂子跟他俩走，有人等你们。”
五人握手道别，哈哈一笑，戒备解除。花鼓娘和耍蛇汉子向街里走去，张亢领着路走向街东一座破庙，张亢边走边说，介绍一些情况。他所说的“领导人”正是郭渭川，此人已经35岁了，知识分子，是天保父亲的朋友，天保还管他叫郭叔。这位郭叔南京失守前来过南京，那时天保并不知道他是陈毅的代表，现在是江南新四军的郭部长，什么部，天保还听不懂，因为他不了解新四军人事制度。天保失踪，陈毅怎么知道的，张亢也不清楚。所谓舵把子与老爷子，当然是指梅老……
“忠义救国军”来一个连，强索一万五千元慰劳费，本镇商会表面上敷衍，暗里喊小刀会来打这伙土匪兵。这镇北乡下全是会地。小刀会人多势众，下午准有一场好打。梅老与郭渭川商定，艺人们立刻撤回去，经过挑选，组建侦察队。郭渭川昨日下午已经派人过江送信，从新四军抽调40名“游击专家”去梅大队工作，由桂子领“专家”们回梅家湾，怎样接头，小保子来交代。
他说完了，桂子问：“你这张同志是什么官？”
张亢笑道：“革命部队没有官，我是指挥部参谋。不晓得梅老怎么看上了我，要我去梅大队当侦察队长，郭部长代表陈司令批准了，不知桂子同志可欢迎？”
桂子又红了脸：“欢迎。”
说着已经来到破庙前，从庙里出来一个十五六岁的少年，牵着天保的马，叫声“天保哥”，高兴得又是哭，又是跳。这少年姓李，孺名小牛，他爷爷李二老爹在抢渡南京难民时尽了大力。李家正是天保做贫民时期的穷邻居，两家关系极好，天保高兴地接住小牛：
“分别以后，你们干了些什么呀？”
小牛道：“我同爷爷都当新四军了！上个月，陈大老板，就是陈毅同志，找我爷爷谈过话的，我们是秘密交通船，穿便衣。”
“你碰上陈大老板算走运了。”天保抹一把激动的泪水，“我这半年……”
“统晓得了。”小牛说，“我同张参谋今早跟踪你到到这块的，他上街找你，我把马同行李先带出来了。”
“天保，我现相晚了，你不见气吧？”张亢取下墨镜。
“阿四！”天保叫起来了，“你不是小老大么？”
“我只是个帮混子。”张亢解释说，“当时我们只是利用青帮势力做些事，后来我去了武汉，在新四军办事处遇到陈司令，他看我是丹阳人，就留我跟他当了参谋。”
“原来你二位是熟人！”桂子嗔喜参半地说。
张亢道：“没时间闲谈了，我同小牛马上去找船，你二位向东走，梅老和郭部长在前头村里等你们。”
桂子也笑了：“是滑稽戏，主角就是你。”
他俩没走多远，又一个少年如飞而来，老远就喊道：“天保叔！”他那童音凤阳腔，天保是多么熟悉呀！于是丢下马朝他迎去：“小保子！”
两人跑到一起了，小保子呼着跳到天保背上：“天保叔，找你可费了大劲，爷爷的胡子都快急白了。”
“好孩子，让我看看你。”天保放下小保子。
“我要向桂子姑姑交代任务。”小保子取出一些信札和四包银元，对桂子说，“姑姑，拿上我爷爷的信，到北面龙河集马大先生家住下，等江南新四军派人来，你就带他们回去，这二百大洋是路费。这张纸上是一些新四军负责人名字，他们中的任何一个人写来的信都有效。”
“明白了。”桂子接去钱和信札，与天保告别，然后折向正北方走去。
小保子又取出一封信：“艺人们已经打听到了小马队，他们已经扩编为滨淮大队，这是娟表姑的信。”
天保拆开信来，祝娟那秀丽的字迹便印入眼帘。然而，信里语句是不连贯的，显然是一篇泪笔：
天保啊，你这不幸儿！
关八奉周公令来到这里，我们部队有了质的提高。天保啊，黄扬木片依然在，异地同心恒字栽，抗敌救亡志勿践，云天静处盼君来。天保，我，哎，你在何方？回来呀，回来呀，你这流浪儿……不在我面前，忍得，忍得，可你要找我告诉你的那两位将军……灾难，创伤，鲜血……过去了的，教训，记住，伤口上的血，自己舔掉。战斗，莫停留，驱逐日寇，光复河山……
天保心里酸楚难忍，泪水障住双目。仿佛间，祝娟似乎在就在面前，她在奔跑，呐喊，她在哭……
西北方，牛角号响。牛角号，不知有多少牛角号在响，呜呜的，嗡嗡的，好像暴风即将来临。
“小刀会来打忠义救国军啦！”小保子报警说。
“上马！”天保抱起小保子上马，向东跑去。
人嘈，犬吠；枪声，流弹；小刀会联络的号角，老百姓对忠义救国军的嘲骂……乱糟糟的送走了一个酷暑的白昼。清彻的夜空，满轮的月儿在缓缓上升，月光下，一带长江水还那么滔滔东去，镇静如常。
一条双桅大船停在江北岸一条大河里，船上有几个新四军侦察员在担任警戒，船老大是个60余岁的壮健老汉，他就是李二老爹。这老头原是南京城里菜农，是天保做贫民时的邻居，在抢渡难民时有过大功大德。
乘客都上了船，河岸上有一个细长身影，阔绅打份，操西安口音叮嘱天保。这人便是郭渭川部长，他说：
“天保，你在军事上确有出众之才，学业根基也厚，做个指挥员足可胜任。江南有不少中高层国民党军官认识你，也都说你能干，只可惜你政治上太弱了”。
天保道：“我一定跟陈司令学通马列主义。”
“学点理论当然重要，不过你先要把中国的事弄明白，你吃的那些苦头，理论书里并无先例。你对孙武兵法颇有研究，可是孙武也是先讲政治的，你没抓住就是。我同陈毅同志说好了，以后由他亲自帮助你。”
“郭叔放心，我要从小学一年级开始学新知。”
“保重了，梅老！”郭渭川向船上扬扬手，带几个便衣战士向北走去。
“是个有真才实学的人！”梅老称赞郭渭川，“可惜他坐牢太久，把身体拖坏了。”
天保介绍说：“他是北大出身，在咸阳中学教书多年，同我先父是至交，所以我一直叫他郭叔。不过从前我不知他是共产党，南京沦陷前他见过我，谈了几次。他是1930年被捕，西安事变时杨虎诚把他从监狱里请出去的。后来他跟周公到武汉，组建新四军时他到了南昌，到南京呆一阵，详情我也不清楚。”
说话间船儿开动了，李二老爹发警报：
“船要进江了，都小心些个！”
侦察员们在宽慰老人：“有我们呢！”
这条大船有三口舱。后舱敞开着，五匹马都放在舱里，李长山和小牛在照看他们。中舱里，天保和哑姑就着烛光看报纸，一面同张亢（阿四）说话。前舱里，有一位青年水手，在忙着煎鱼，温酒。
夜风习习，驱除着暑气，船儿平稳地行驶着。
主桅下，梅老坐在一只小竹椅上，仰望着夜空，叹一口长气：“唉！长空依旧，皓月皎皎。然，半壁河山已碎，敌后纷乱不已，这可怎么好？”
小保子蹲在爷爷面前：“昨天你看到陈司令的信还高兴，怎么又叹气了？”
“爷爷高兴，陈司令没忘记我这老穷朋友，得到消息就派人来接应我。可是，苏南地方偏僻，就是新四军能全部控制住，作用也有限。‘走千走万，不如淮河两岸’，这淮河两岸，地广人多，能占上这片地方才能形成大的敌后战场。抗战没有敌后战场不行，光靠正面战场牛抵角式的笨战法，又抵不住敌人，这种形势不改变，中国是很危险的。”
“阿四叔说情况会改变的。”
“唔，叫他们来谈谈。”
阿四（张亢）正在同天保讲别后情景：“……那时候我们还不懂怎样抓武装，在丁家镇兵祸以后，不该放你的队伍走，留在原地发展，恐怕四个团也拉起来了。当时我跟我们负责人去武汉找周公接关系，代理人出身好，能力弱。你留给他的地盘和队伍都没巩固住，扬州帮里进步力量又没组织起来，一场轰轰烈烈的抗日运动自行垮掉了。”
天保道：“说起这些我倒要问问你，当时我们写了几篇东西，讲了李支队组建，王家店大捷和丁家镇兵祸经过，你们那位全权代说拿到武汉登报，登了没有？”
“当然登了，可引起一场大风波。那几篇东西在几家小报上一刊出，首先是青年黄埔军官集群告状，跟着是江苏籍军政大员纷纷声援，告发胡宗南。我们又找了唐生智，讲了李支队兴亡史，唐老将军公开发表声明，宣布李支队是他组建的，也要求惩办祸首。”
“结果呢？”
“军政部传讯当事人翁胖子和胡军补充旅旅长胡啸海，翁胖子赖帐，胡宗南不承认知道丁家镇兵祸，胡啸海说是旅政训主任干的，旅政训主任业已死在丁家镇。咬来咬去，活人都朝死人身上推，最后军政部宣布追认李啸天为少将，厚抚死难军民，判胡啸海15年监禁。官司打得不够理想，厚抚也是一句空话，但在一定程度上制压了反动分子，巩固了抗日营垒。”
天保只是哼了一声，这种官司不可能有理想结果。他看哑姑拿一张铅印大报，读得很认真，因问道：
“你在看什么？”
“广西军真是钢军！”她回答着叫人莫名其妙。
他俩都不知道祝嫚与小蒙有了那种关系，阿四无意地开个玩笑：“原来嫚小姐喜欢广西人。”
哑姑刷地红了脸：“你胡说！”
阿四摇头叹气：“江北姑娘真厉害，今天我让桂子骂了好多次，这又碰上一个。”
“桂子是我梅表叔堂侄女，只有初中程度，国术很好。她外号玫瑰花，生得美，就是刺多。”
“你也扎人。”
天保不让他们抬杠，又问哑姑：“你看到什么与广西军有关的消息了？”
哑姑说：“伪绥靖军在通令追捕一个人，说这个人手下有一支武装，流动式袭扰日军。这里，哦，这人现在28岁，桂林军校出身，原在钢七军，后在王耀武部张灵甫团，再后来……”她没说完，天保把报纸抢过去了。
报纸上刊有被追捕者一幅全身像，身材中等偏下，浓眉大眼的挺精神，是一副标准军人形象。天保对这个人不仅认识，还是要好朋友，于是向阿四介绍道：“他叫莫德成，李支队时的二营长，也算是我结拜四哥。这个人练兵打仗都有一套，应当找见他，吸收到新四军去。”
张亢道：“我昨天才听说这一带有个抗日莫大队，是流寇式部队，不容易找到。”
天保道：“一定要找他，他真是个军事人才，战场上的勇毅精神，委实非比一般。”
这时就听小保子喊：“大家都在，二老爹请酒！”
就在主桅下放张小方桌，老老小小的围桌而坐，吃鱼，喝酒。李二老爹先敬梅老：“梅老，你为国家操劳大半辈子，喝点酒，畅快畅快。”老爹也给天保斟了酒：“从前我也不晓得你有多大本事，像个马蜂似的到处窜，把媳妇也窜丢了，没出息的！到茅山去，跟陈司令学点真本事再出来闯。”他也给张亢敬酒：“你妈妈的小阿四！装猫变狗的，从前我以为你真是青帮呢。”
大家都吃过晚饭不久，这无非随便吃点，喝点，谈谈闲。晚风不大，船儿平稳地行驶着，大而圆的月亮挂在天空，是那样皎洁干净，江浪拍打着堤岸，声音又是好样的轻盈柔和。假如这是太平盛世，这当儿对酒赏月，那真是一桩惬意事。然而，陆地上仍有零乱枪声，不时有流弹从近旁掠过，人间混乱把月光也搅暗淡了。这景况，什么样的好酒，人也畅快不起来。谈着谈着又是徐州失守，广州告急，黄河炸堤，敌后大乱；再就是国政紊乱，系统庞杂，大本营任人论系不论才，嫡系内部又衍生出诸多帮派，抗战真是百难临头了。小酒桌了“空气”越来越沉闷，梅老连连叹气功，对小保子说：
“你背背《阿房宫赋》未段，看看一千多年前的警世之文，与今可合？”
小保子遵命背古文“……灭六国者六国也，非秦也，族秦者秦也，非天下也。嗟夫！使六国各爱其人，则足以拒秦，秦复爱六国之人，则递（遞）三世？可至万世而为君，谁得而族灭也！秦人不暇自哀，而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”小保子也是受大家情绪影响，背完了古文就泪汪汪的老想哭。
说话间船儿已经进了江，张亢为了变换气氛，因道：“梅老，你到茅山同陈司令深谈两次，就会看到光明前景，中国还是大有希望的。”
梅老也强推笑脸：“好，讲点开心的。”
阿四故意把话题岔远：“梅老，天保在王家店结义抗日，那伙把兄弟都很能干，刚才从敌人报纸上又发现了一个广西人莫老四。”
天保解释说：“那个所谓结义，基础是抗日，虽未焚香八拜，但是，朋友间友情还是很深的。按年龄和出生月次，当时有13个人报了年庚，李啸天将军是老大，祝娟最末。现在李将军和七娘统牺牲了，二哥张道之先生去了华北，三哥郑斌不知跑哪儿去了，四哥莫德成在这一带活动，五哥石立景在滨淮大队工作；关八就是老八，还有个姓王的老十，祝娟信上说，在郭沫若那儿工作。这13个人中最无耻的是盛云清，他是凑进来的，序九，大家叫他小九子，他如今当了汉奸。六哥叫吴有才，机械工人出身，也会使船，略识几字，但抗日坚决，为人也太过忠厚了；老十一叫何小原，是祝娟的同学，广西人，人们叫他十一郎。现在就是何吴二位下落不明，我也最担心他俩，等见了陈司令以后，一定设法寻找他们。”
梅老听罢，笑道：“原来你重视朋友。”
天保道：“这可能同我少年时生活环境有关，我父亲是西北军的旅长，西北军特别重义气。”
这时从后面赶上来一条三桅大船，驶速很快，船上哭的，叫的，吵得哇哇叫。有个人呻吟着说：“排长，那船上有人，过去搜搜，或许还有些油水呢。”
“别给老子找事啦！”又一个哼叫着说，“140人过江，就剩下咱们9个，又都受了伤，搜谁呀？”
“小刀会真可恨，割瞎了老子一只眼。”
“连长口也开得太大，要人家一万五千块，一个子儿也没拿到，让人家砍成碎尸。小刀会，江北佬，妈的！”
“还有那个‘兰花会’，那么多的姑娘，手提花篮，婀娜素衣，姗姗围来，咱们排长还以为交上多大的桃花运呢，撸胳膊挽袖子，准备大大风流一把呢，转眼就是几百把刀割来，排长他们夸着商家会办事、流着口水就全部都被割倒了，她们什么都割，什么都敢割，亏的我机灵，跑的快，还是被割了半个耳朵。”
“赤佬！她们是义和团红灯照的传人，连洋鬼子都敢割，厉害着呢。”
大船很快超越过去，李二老爹哈哈大笑：
“妈妈的，活该！”
满船人也都哈哈一笑。
船到中流，嗬！月光下的江面，宽阔，干净，真叫心旷神怡，于是一船乘客也就暂忘忧烦事，且看月下江水。船前，轻风吹皱了水面，细浪如丝，翻动不已。月儿的倒影在浪纹里动荡变幻，时而分裂，时而并合，或长或短，或宽或窄，偶而支离破碎，偶而又合如车轮跃然欲出。梅老看得高兴，嗬嗬一笑，对天保说：
“你精通古文，我送你一首小诗，就叫《送天保下江南》吧。这个，唔——万里长江碧，岭峨一水隔。低窥天欲坠，远眺旸方赤，西北虹光起，东南巨柱立。将军召手唤，宿鸟归飞急。怎么样，诗不甚佳，聊表心意而已。”
“谢你老！”天保流下泪来了。他想起这半年多的曲折斗争，历史好像在有意教训他，你小关那点道行，还适应不了中国这个乱局！由此他想，人要成器，就得磨练。而那班朋友里，最叫人担心的还是何小原同吴有才，一个太娇嫩，一个太老实，这乱世里他们怎么生活……
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