太平兴国六年（981）改武德司为皇城司。掌宫城出入、周庐宿卫、宫门启闭。每门给二铜符与一铁牌，左符留门，右符请钥，铁牌则请钥者正随，按时参验。凡臣僚觐见皇帝，上下马有定处，自宰相、亲王以下，所带人员有定数。以内侍派遣亲事卒伺察臣民动静，报告皇帝。有干当官主管本司事务，以武功大夫以上武官及内侍都知、押班充任。皇城使及副使仅为武臣叙迁之阶，用以寄禄，不治事。南宋初年，置行营禁卫所，绍兴元年（1113）改称行在皇城司。宁宗嘉定年间，以知閤门事、带御器械兼管皇城司。这是继唐朝李辅国之后，中国乃至世界上直属于皇帝的第一个间谍机关。南宋时，边境设置有专门的情报间谍机构——边辅。