山西青龙寺大雄宝殿内的壁画是很着名的，宝殿东侧室内墙上绘有一幅地狱图，画的是阴曹地府的鬼卒们正在对人施用种种酷刑，有凌迟、炮烙、剖腹、挖心、上刀山、下油锅等等。其中还有一种刑罚是锯人，画面上有一名男子被两块竖起的长木板夹紧，头朝下倒立着，木板和人捆绑在一起，固定在另一根竖直的木框上。两名鬼卒站在两边架着锯对拉，锯口把两快木板和木板中间的人同时锯下，鲜血顺着锯缝向下流淌，被锯的人似乎正在发出阵阵惨叫。
现实中是不是有人用这种方式来锯人，史籍中未见具体的事例。但是，使用锯的刑罚确实存在。三国时，吴末帝孙皓的爱妾指使近侍到集市上抢夺百姓的财物，主管集市贸易的中郎将陈声本是孙皓的宠臣，他捕获抢劫者绳之以法。爱妾告诉孙皓，孙皓大怒，假借其他事端 捕陈声，命里武士用烧红的大锯锯断陈声的头，把他的尸体投到四望台下。十六国时，前秦苻健凶暴，锥钳凿锯等杀人刑具常备在身边。南朝宋后废帝刘昱惯用虐刑，所用的刑具之一即是锯。北朝北齐文宣帝高洋平时在宫庭中罗列着大镬、长锯、剉碓等刑具，有人稍微触怒了他，就要受到各种非法之刑的折磨。后来五代时南汉刘龑（音“掩”）也是着名的暴君，他常使用的有刀锯、肢解、刳剔之刑。另外，后世有时施行斩首时，刽子手砍不下犯人的脑袋，就改为用锯锯断脖颈。
从上述事例，可见地狱中的锯人之刑并不纯是虚构，它正是人间暴虐行为的反映。而且，现实与地狱实行锯割刑罚的惨象，千百年来在人们心中形成一种十分恐怖的阴影，使人畏惧，使人震慑，难怪鲁迅笔下的祥林嫂听柳妈说她死后要被阎王锯作两半，就吓得非要到庙里捐一条门槛作替身不可。