宁都起义爆发虽然有国民党第26路军和蒋介石之间长期以来的矛盾在起作用，但更重要的还是日本对中国的侵略。九一八事变后，国际矛盾激化，而国内的蒋介石却仍然坚持消灭异己的政策，自然引发军队的不满。宁都起义就是在这样的情况下爆发的，这场起义很成功，也很有历史意义。
宁都起义的爆发与日本侵略我国有很大的关系。“九一八”事变后，日本关东军一步步侵占了我国的东北3省。正在江西参加“围剿”红军的国民党第26路军官兵绝大多数是北方人。他们感到了深重的民族危机，一致要求停止与红军作战，返回北方去抗击日寇。但坐镇南昌指挥“围剿”的蒋介石坚持“攘外必先安内”的政策，派重兵堵住了26路军北上的道路。此举引起了26路军官兵的强烈不满。
26路军的前身是冯玉祥将军的西北军。大革命时期，刘伯坚、邓小平、刘志丹等共产党人曾在这支部队工作，在官兵中产生了很大影响。1929年西北军在中原大战中战败，余部被蒋介石收编为26路军。在上海的中共中央根据26路军的历史情况，指示26路军中的共产党员成立秘密的特别支部。支部书记刘振亚、组织委员袁血卒、宣传委员王铭五都是极富献身精神的青年军人。他们冒着杀头的危险积极开展兵运工作，发展了一批共产党员，其中包括26路军参谋长赵博生。
1931年11月底，26路军中共产党组织领导人的名单落入蒋介石手中。蒋介石立即给26路军发来“十万火急”的电报，严令查拿缉捕军中共产党员。这封电报被赵博生截获，成了26路军起义的导火索。特别支部决定发动起义，派袁血卒进入苏区与红军接头。袁血卒星夜赶赴苏区，却被赤卫队员当作敌探逮住，虽百般解释仍无效果。情急之下他唱起了《国际歌》，这才使赤卫队员们相信他是自己人。袁血卒被送到红都瑞金，见到了毛泽东、朱德、王稼祥、刘伯坚、叶剑英等红军领导人，得到了关于起义的宝贵指示，随即马不停蹄地赶回宁都。
另一方面，由赵博生出面，争取26路军两位主力旅旅长的工作也进展顺利。这两位主力旅长是董振堂和季振同。他们俩虽是国民党军队的高级军官，却与赵博生一样，有着挚爱祖国、不恋高官厚禄的一腔热血。再加上“九一八”事变后大片国土沦丧，有血性的董振堂和季振同早就对蒋介石的卖国政策不满了。关键时刻，他们选择了与红军一起反蒋抗日的道路。
宁都起义的历史意义
宁都起义是在内战紧张、外患严重、民族危亡的紧急关头爆发的，它是国民党中具有较强战斗力的正规军第一次大部队在战场上起义投向红军的行动，是我党我军历史上一次成功的、重要的武装起义。这次起义，在我党我军的历史上占有光辉的一页。其意义至少有以下三点：
一、极大地鼓舞了全国人民，沉重地打击了坚持内战不愿抗日的国民党蒋介石，促进了国民党营垒的分化，对后来抗日民族统一战线的形成有着积极的影响。
二、宁都起义使中共苏区的主力红军由3万余人猛增至约5万人，壮大了红军力量，增强了红军战斗力，促进了中央苏区的巩固和发展。
三、为我党在国民党军队中开展统一战线与兵运工作提供了许多宝贵的经验。