它像一塊巨石，投入半殖民地半封建社會的死水塘中
戊戌變法又稱戊戌維新，是發生在1898年（農曆戊戌年）的資產階級改良主義政治運動。
中日甲午戰爭後，民族危機空前嚴重，以康有為、梁啟超、譚嗣同、嚴復為首的維新派，代表著民族資產階級上層和開明紳士的政治要求走上歷史舞台，主張在不動搖封建階級統治的前提下，實行君主立憲制，發展資本主義，以挽救民族危機，使國家臻於富強。
1895年4月，清政府在甲午戰爭中失敗，被迫與日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》，消息傳到北京，群情激奮，正在參加會試的康有為和他的學生梁啟超聯合全國18省在京舉人，聚集達智橋松筠庵，討論上書請願。會後由康有為起草萬言書，提出拒絕《馬關條約》、遷都抗戰、變法圖強三項建議，聯絡1300多舉人簽名，呈遞都察院，都察院拒絕代呈。
這就是著名的「公車上書」，它是維新變法運動的起點。此後，康有為接連向光緒帝上書，陳述受法主張。
從1895年夏到1898年春，維新派積極組織學會、創辦報紙、開辦學堂，為維新運動製造輿論、培養人才。1895年8月，在康有為、梁啟超奔走推動下，由翰林院侍讀學士文廷式出面組織了強學會，這是維新派創立的第一個政治團體，該學會每10天集會一次，每次都有人演講「中國自強之學」。11月，上海成立強學分會，但強學會遭到封建頑固派的攻擊、誹謗，不久被查封。1896年8月，黃遵憲、汪康年在上海創辦《時務報》，邀請梁啟超擔任主筆。1897年10月，嚴復在天津創辦《國聞報》。兩報熱情宣傳西方資產階級社會政治學說，抨擊封建專制統治，提倡民權，主張實行君主立憲，有力地推動了維新運動的發展。1897年至1898年，譚嗣同、黃遵憲、唐才常、梁啟超等彙集湖南，在湖南巡撫陳寶箴的支持下，出版《湘學報》（初名《湘學新報》）、《湘報》，創辦時務學堂，組織南學會，使湖南維新運動得到了蓬勃發展。據不完全統計，1895年至1897年全國共有學會、學堂、報館等共300余個，出版30多種報刊，表明維新運動具有一定的群眾性。
1897年冬，德國強佔膠州灣，民族危機空前嚴重，變法聲浪日高。康有為迅速從廣東趕到北京上書，提出速行變法的具體建議。1898年1月，康有為應詔上《統籌全局折》，建議倣傚日本，全面變法。4月，康有為、梁啟超等在京創立以「保國保種保教」為宗旨的保國會。同時，保滇會、保川會、保浙會等也先後成立。士大夫經常集會，討論時政，變法空氣日濃。康有為乘時鼓動帝黨官員上書，敦促變法。6月11日，光緒帝接受變法建議，發佈《明定國是詔》，正式開始變法。在此後到慈禧太后於9月21日發動政變的103天中，光緒帝發佈了一系列除舊布新變法詔令，罷黜一批頑固大臣，擢拔了一批維新分子，一時「歡聲雷動」，維新運動達到高潮，史稱「百日維新」。當時光緒帝發佈的這些詔令，屬於政治方面的主要有：廣開言路，提倡官民上書，不許任何人阻撓；撤除閒散衙門和重疊機構，裁減冗員；准許旗人自謀生計。屬於經濟方面的主要有：設立農工商局，提倡實業，獎勵發明；
設立鐵路礦務總局，鼓勵商辦鐵路礦務；裁減驛站，設立郵政局；創辦國家銀行，編製國家預決算。屬於文化教育方面的主要有：廢除八股文，改試策論；將各省書院和過多的祠廟改為學堂，鼓勵地方和私人辦學堂，創設京師大學堂，各級學堂一律兼習中學和西學；允許自由創辦學會、報館；設立譯書局，編譯外國新書；派人出國遊歷、留學。屬於軍事方面的主要有：裁減綠營，淘汰冗兵，採用新法練兵，添設海軍，實行保甲。
變法運動一開始就遭到封建頑固派的抵制和反對，隨著運動的開展，維新派與頑固派的矛盾和鬥爭迅速加劇。1898年9月21日，以慈禧太后為首的封建派發動政變，慈禧重新「訓政」，光緒帝被幽禁，譚嗣同等6位維新志士慘遭殺害（這6位志士為譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第，史稱「戊戌六君子」）。康有為、梁啟超逃亡日本，新政全部被推翻，變法運動徹底失敗。
戊戌變法是一次進步意義的救亡運動，也是一次具有深遠影響的思想解放運動。它的失敗證明，在半殖民地半封建的中國，資產階級改良的道路是根本走不通的。