今辽宁、吉林、黑龙江三省，地处祖国东北方，自古以来，就泛称″东北″，而明以后又俗称″关东″，直到当代仍在民间盛行。历代对东北行政区划不一，名称种种，而形成一个具有特色的区域文化，却是经历了千百年的沧海之变，最终跻身于中华民族文化之林，成为它的不可分的一部分。
历史是最可靠的见证。不妨从历史的源头说起。自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍。最早把东北载入典籍，当推《尚书·禹贡》，把远古中国划分″九州″，其中″冀州″，已涵盖今辽宁省西部地区；″青州″则把今辽宁南部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。相传″九州″为禹治水后所设，而舜又析″九州″为″十二州″，其中分冀州″东北″为幽州，即辽宁北镇以西地区简称辽西；分青州″东北″为营州，即今北镇以东地区称辽东。辽西东之分，大抵以今辽河为限隔。除《禹贡》，还有《尔雅·释地》、《周礼 ·职方》及《吕氏春秋·有始览》等书，都做了相类似的记载。其实，所谓″九州″、″十二州″之设，不过是春秋战国之际或稍晚时文化人把远古时代的理想化，反映了当时人们的地理概念。因为尧舜禹三代还不具备形成国家的条件，自然也就不会有″州″的行政区划与设置。尽管如此，至少在春秋战国之际，在人们的地理概念中，已把今辽宁省境分别概括在冀州、青州、幽州、营州的辖境之内。此四州之设，并不包括今吉林与黑龙江两省之地，仅以方位″东北″指称今辽宁省地。
考之史，春秋以前，尚未在东北地区设制，仅以少数民族朝贡来确认其土地与居民同中原王朝的政治隶属关系。据《史记·五帝本记》载：早在舜时，北方朝贡的民族有″山戎、北发、息慎″。息慎即肃慎，在尧舜时代就居住在白山黑水之间。所以，周继承了尧舜时的遗产，称：″隶慎、燕、毫，吾北土也。″周时，肃慎继续朝贡，孔子曾亲眼见过其贡品――楛矢石砮，并为陈国惠公做了鉴定。《山海经·大荒北经》也有关于肃慎的记载″东北海之外，大荒之中，有山名曰不咸，有肃慎氏之国。″不咸即今长白山，肃慎族居于长白山地区又得到了确证。
以上所证，已超出冀州等四州的地理概念，把它扩展至白山黑水即相当今之吉林、黑龙江两省之境。此时，因无明确的行政区划，仍以方位″东北″代称本地区，同时，又把民族作为地区的代名称。东北正式有了本区域名称，是到了战国时期，与燕国在此设郡联系在一起。燕国处北方，经常遭到强敌东胡的内侵。昭王时，始筑长城，几乎把现今辽宁省全境括在长城以内，设郡以辖其地。据《史记·匈奴传》载记甚明：″自造阳至襄平，置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。″辽西与辽东两郡及右北平郡的部分均在今辽宁省境。襄平即今辽宁省辽阳市，就是当时辽东郡的首府。这是有史以来，首次在辽宁也是在东北地区建制设郡。自此，辽即成了今辽宁地区的代名称，历代相沿不变。有时也把辽泛指为东北地区，但它真正含义，还是限指辽宁地区。
秦结束了战国长期纷争的局面，第一次实现了大统一。为防御匈奴，集燕、赵长城之大成，将各段长城连为一体，如《史记·蒙恬传》说：″因地形，用险制塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。″辽东段长城，基本沿袭燕长城的走向，仍把辽宁大部划入长城的藩篱之内，所置辽东、辽西与右北平三郡，是对燕制的承袭和进一步完善。
元代承前启后，不仅确认辽镏金人的东北区域的观念，并把这种观念进一步巩固下来。如《大元一统志》说：″开元路，南镇长白之山，北浸鲸川之海，三京故国，五国旧城，亦东北一都会也。″这里提到的″东北″，恰恰是从如今之东北区域这个大范围说的。于是，″东北″这个概念，既是方位又指为区域。
正如已故的东北史研究的开创者金毓黻先生指出：″方位之称，原有辨方正位之义菜肴都设，更为建官施政之准。″地理之义，首在辨方位，很久以来，这已成为人们的生活常识。据传，庖牺制八卦，把″东北″置于八方之一。前引《周礼》已把当时称为幽州的今经省东部及今辽宁西部的北镇与医巫闾山，统称为″东北 ″。后随着疆土的扩大与开发，″东北″的涵盖面愈广，最后已将现今辽吉黑三省都概括在″东北″的范围之内。而随着元以前各王朝政权在这里相互承袭设官建制，并不断完善，极大地丰富了人们对本地区的认识，自辽始，以区域分划，设官而治，才将原为地理方位之名，概指为区域之名。
自明代以后，东北地区又有了一个新名称，这就是人人皆知的″关东″。此称之义，是指耸立于河北与辽宁交界处的″天下第一关″――山海关以东的地方，包括今辽宁、吉林、黑龙江三省，泛称关东。又以山海关为限隔，则有关里（内）、关外之别称。关东这一区域概念的形成，却是经历了千百年的历史演变，与长城特别是与山海关的修长有着密不可分的关系。
为了说清关东之名的由来，首先不能不回顾长城自身的历史。早在战国时期，地处北方的燕国，为防御″东胡″内侵，始筑长城。当时，还有赵国也出于同样的目的，兴修维护自身安全的长城。但与东北有直接关系的是燕长城。据考古学家测定，燕所修的这段长城，约自起于今之张家口，向东北行，经内蒙古多伦、独石等境，东经河北围场县，自赤峰，进入今辽宁省境，历建平、北票、阜新、彰武、法库、开原，跨越辽河，再折向东南，经新宾、宽甸，向东直达鸭绿江畔，长达24000余里，几乎把现今辽宁省全境囊括在长城以内。秦始皇一统一天下，集燕、赵等国之大成，将各段长城连成万余里，如《史记·蒙恬传》说：″因地形，用险制塞，起光，至辽东，延袤万余里。″其中辽东段长城，基本沿袭燕长城的走向。秦始皇大修长城的主观意图，同燕、赵一样，就是防御北方强敌匈奴的不断内侵。辽东处长城以内，自无里外之分。
自汉代以后，历魏晋南北朝、隋、唐、五代十国，至北宋、辽金、元各朝代，除唐、元两代以其版图扩大，长城内属，无须修长城；还有北宋因北方主要是东北先后被辽金占据，也无条件修长城，其余各代皆以长城为保障，不间断地续修，不过是在秦长城的基础上，或补修，或有所延长，总的格局无变化。值得注意的是，南北朝时期北齐天保三年（552年），自西河总秦戍（大同西北）筑长城，东止于渤海之滨，即今山海关之地。这是一段新起的长城线路，为其后明在此筑山海关奠定了基础。应当指出，北齐所修的这段长城，第一次把辽东故地与内地分割开来，使它变成了″塞外″之地，与今吉林更远至黑龙江省境处于同等地位。
明朝大修长城并筑山海关，对东北区域的发展产生了深远的历史影响，尤其是赋于东北区域以新的名称起了决定性的作用。明朝统一全国后，先后遇到两大劲敌，对它构成了严重威胁：首先是北方的蒙古，即元朝余部及其后裔。元被逐出北京，出长城北迁，仍然散居长城以北沿线的广大地区，与明朝保持对峙状态，终明之世，双方一直是战与和交替进行，是明朝北疆不得长期安定的主要因素。其次是散居东北地区的女真人，明初，这里尚属安定。明朝统治集团视蒙古为主要劲敌，实行以″东夷制北虏″之国策，即用女真人对付蒙古人。但到了明中叶，女真人自金亡沉寂了200余年后，重新崛起，不断″入边″袭扰，引发出一毓民族争端，直至规模不同的战争。至明后期，女真人变得更强大，在诸部统一于努尔哈赤以后，公开以武装对抗，终致关系破裂，双方开始了长期对峙。明朝的这两个劲敌主要集中在辽东、西及它的西部和西北地区，而蒙古还有相当部分活动在长城北及西北诸省之地。明初主修长城，主要是为防蒙古而设的防线。当辽东地区受到女真人袭扰时，明加修加固辽东长城、筑堡建城，是以防女真人为目的的。
前叙北齐将长城候船至渤海之滨，明帝朱元璋决策，以此段长城为基础，不仅重修，整饬一新，而且在此建关城，以加强长城的防御能力。这是洪武十四年（1381年），朱元璋命魏国公徐达主持，率部创建关城，即今之山海关，至关城建成，遂专设山海卫，派驻重兵守御。山海关与一般建城的不同之处，就是把一座城同尤里长城连为一体，反映了一种新的防御体系的构想。关城背依雄峻的燕山山脉，临万顷碧波的渤海，所谓″襟连沧海枕青山″，山海关之名，即源出此义。
山海关一经建成，很快就显示了它在政治上特别是在军事上的战略地位。山海关所在位置，恰好处于河西廊的咽喉之地。从今辽宁锦州直抵山海关下，长约 400里，背靠医巫闾山，前临渤海湾，于山海之间，仅一线之通。这一狭长地带，位辽河以西，故称为河西走廊。山海关像一把大锁，牢牢地锁住了从东北进入华北的陆路通道。在军事技术与交通工具不发达的三代，它的确是一座难以逾越的雄关。后来事实完全证明了这座雄关的巨大作用是不可替代的。像努尔哈赤、皇太极那样雄才大略，清（后金）八旗军队那样骁勇善战，在辽西徘徊了20多年，整整两代人都无法打破这座雄关的防御，只能望关兴叹，驻足却步，几度临关又几度无功而返。难怪古人称公布它：″两京锁钥无双地，万里长城第一关″。明朝视山海关如命运攸关，正如明朝的一些战略家所说：山海关″内拱神京，外捍夷虏，最吃紧处″神京，是指明都城北京。夷指东北的女真人，虏指北方的蒙古人。明朝用山海关来抵御″夷虏″的内袭，以保卫北京的安宁，维护它的统治。由此可见，山海关在明人心中是何等重要！
山海关的出现，第一次把华北与东北截然分开，自此便成为两大区域的天然分界线。迄今，辽宁与河北两省的分界，大致仍按关城及其连接的一段长城为界。确切些说，山海关被囊括于河北省内，其省界已外延山海关以东大约30多华里。一座关城，竟成为今日华北与东北、辽宁与河北两区两省的大致分界线，这大概是朱元璋及其属下徐达所始料不及吧!实际上，在明初修成山海关及相连的长城，人们便有了内外之分的新的地理概念：把山海关以东的地方所称辽东，即今辽宁省境，统称″关外″，而把山海关以西亦即长城内侧，统称″关内″，后又渐称″关里″，有山东人、河北人、山西人，乃至江南地区的人流寓关外，往往不直说省名，而泛称为″关里人″。在明代官方文件及官书如《明实录》中，又把关外称为″畿东″、″京东″，与″关外″具有同等的含义。
明代在东北地区的行政建置，实际划分南北两个大行政区。南部行政区，北自开原（今辽宁开原市），南达旅顺；西起山海关，东抵鸭绿江畔，相当于今之辽宁省境。这一地区，明称为辽东，此为历史沿革下来的传统名称，又独称之″辽左″，以其位居京师之左侧，视同人之左臂，不可或缺。明为防御蒙古，特于沿长城一线设军事重镇9座，辽东列为″九边″重镇之首。在这里实行卫所制，大者为卫，小者设所苦干，分属于卫。总辖于本地区最高军政机构，称为″辽东都指挥使司 ″，简称辽东都司，治所设于辽阳。全地区设25卫，各派军队驻守。辽东为军事重镇，故其行政设施具有军事管制的性质。比之内地，如同军事″特区″。
自开原以北，直至黑龙江两岸，东至乌苏里江以东达海，北抵外兴安岭，这一广大地区总辖于设在黑龙江下游特林的奴尔干都司，所属卫达400余个。与辽东不同的是，朝延不派官，皆以当地少数民族的酋长为各卫的指挥使司等官，管理当地民族。他们定期向朝延朝贡，与明朝保持着政治上的隶属关系。所以明称这一地区的卫所″羁糜″卫所，不过是笼络之意。这就是说，明实行″以夷制夷″的政策，间接统治。这样，在整个东北地区，以两大都司分辖南北，构成了明统治东北的政治与军事体系。从两大都司及其辖境的划分，明显地反映了民族间的根本分野。辽东都司所辖为汉民族的聚居区，而开原以北为各少数民族散居区域。明朝如此划分，最鲜明地体现了历代所谓″华夷之辨″的传统思想。因为开原以北今吉林、黑龙江两省不在明朝直接派官的管辖之内，当时所″关之东″、″关外″，一般来说，是指辽东都司所辖的辽东地区。不言而喻，在明代中后期习称的″关东″之名，是很有局限性的。
自秦汉迄至明，历代在今东北的行政区划不同，机构不同，名称也各异，这是很自然的。明朝与历代更有不同之处，集中反映在严内外之限。它出防蒙古人的高度戒备心理，也对女真人保持警惕，严加限定他们进入辽东地区，仅设开原三个关品，作为他们的入贡的贡道。这三个关是：一原东南的广顺关，又称为南关；开原之北的镇北关，称为北关；开原西的新安关。前二关是海西女真入贡之路，后一关是蒙古兀良哈三卫的入贡之路。由明朝发给他们的敕书，各有限量，惟其持有敕书的人才允许进关入贡。其他女真人或蒙古人是不可以随意进入辽东的。如进入辽东，也只有从上述三个关口可进。除了这种严格限制外，也在辽东与他们交界的地方如广宁（辽宁北镇）、开原、抚顺、庆云（开原西）等开设马市，或称为农牧集市，允许少数民族来此与汉人贸易。开市与闭市均有时间限制，当集市结束，他们必须返回自己的，不得留于辽东。这种政策造成了东北少数民族与汉族的长期隔绝，影响了全地区的整体发展，特别是把少数民族的长期隔绝，影响了全地区的整体发展，特别是把少数民族长期地封闭在特定的区域，不能不阻碍了他们的经济与文化的发展。比起唐代、元代的开放，不受限制，明朝所行政策实属倒退。
清朝在入关前的28年（1616－1644年）中，与明朝激烈争夺东北，最后完全摧毁了明朝对东北的统治。并于1644年乘李自成农民军推翻明朝政权的机会，挥师进关，占领北京，再经过近20年的战争，彻底打败了南明政权，重新实现了全国的统一。清朝是满族贵族创建的一代封建王朝。它按照自己的意愿，在全国建立了具有满族文化特色的政治制度。东北是它的故乡，被清朝统治者尊为″龙兴之地″，因而受到格外重视，很快设官建制，逐渐完善起来。自清朝定都北京后，以盛京（沈阳）为留都，设文武大臣驻守其地″自山海关以东，留都之地，统以盛京、吉林、黑龙江三将军。″这是清入关初，以留都总管三省一切军政庶务。顺治三年（1646年），改为奉天昂邦章京，乃全权掌管三省。以后，三省分治，各设独立行政机构。今吉林省初设于顺治十年（1653年），称宁古塔昂邦章京，兼辖黑龙江，即两省为一个机构所辖，治所设于宁古塔（黑龙江宁安）。至康熙十五年（1676年）将治所迁至吉林乌拉城（今吉林市）。乾隆二十二年（1757年），改称″镇守吉林等处地方将军″，简称吉林将军。今辽宁省是在乾隆十二年（1747年）改称为″镇守盛京等处将军″，简称盛京将军。黑龙江省设治，是在康熙二十二年（1683年）反击沙俄前正式设立的，名称即为″镇守黑龙江等处将军″，简称黑龙江将军。治所初设于瑷珲城（即旧瑷珲）。康熙二十九年（1690年）再迁至墨尔根（今嫩江县），三十八年时，又迁到齐齐哈尔，此为将军衙门的长久治所。
这就是清代东北三将军之由来。″三将军″虽不是行省名，但实际上是三个行省，建置与内地所设总督、巡抚有别，具有军事管辖的性质。清朝在东北、北部与西北的″三北″地区仅设将军衙门制，突出了边疆地区军事的重要地位。还须指出，三将军所辖地区及名称，与今日之吉林、黑龙江、辽宁相合，但各自所辖范围、疆域，大小，确有很大差别。如，清代吉林疆域，南北长，东西窄，其东至日本海，东北达库页岛，南抵长白山，西至威远堡，西南至英额门。全省疆域远比今日吉林大得多。尽管如此，三省正式成立，体制完备，奠定了当代三省的版图。
清朝为政，反对″华夷之辨″，力主″中外一家″、″满汉一体″，在一个政权的统一治理下，无内外之分，所以，清入关后不再修长城。以康熙三十九年（1700年）圣祖发出不修长城的谕旨为标志，自秦始皇始修，为历代所依赖的这座长达万余里的人工防御工程，已维持了2000年，至此正式废除。这不仅是清朝的防御观念的彻底转变，更重要的是，标志着清朝完全实现了空前的″大一统″。清朝废长城，却不废山海关。这座雄关，对于清朝来说，仍有重大的意义。它保留山海关，一是稽察往来商旅，抽取税收，对国家有利是为保护它的″龙兴之地 ″，严禁内地人通过山海关进入东北，免致破坏了它的风水″龙脉″。自康熙时就实行封禁，为后世的遵循，厉行封禁长达200年左右。山海关就成了清朝封禁东北的一个不可逾越的关口。显然，在长城失去任何作用的情况下，惟独山海关及其相边的一段长城，却在新的时期发挥着独特的作用。换言之，山海关依然是限隔内外的一座界标。盛京、吉林、黑龙江三省是作为清朝的政治与经济的″特区″而受到严格保护。
前文说到，明代所形成的″关东″的地域概念，主要是指由它直辖的辽东地区。而到了清代，关东的区名已经扩大，就是说，已远远超出关东即盛京的范畴，把吉林、黑龙江也涵盖其内。早在努尔哈赤起兵复仇的过程中，首先统一了建州女真。次及海西女真、东海部女真。在建后金国前后，散居在辽东地区以外的大部女真已被统一。当进入辽东地区，又把世居于此的广大汉人也纳入到后金政权的统治之下。其子皇太极继位后，屡次远征黑龙江中上游的呼尔哈人、索伦人（实际也是女真人的不同部族。这些部族后发展成如鄂温克、达斡尔、鄂伦春等族）。截止到1635年，皇太极宣布自此废除诸申的族号，改称″满洲″，标志着新的民族共同体即今之满族最后形成。
满族登上历史舞台，进入中华民族的行列，彻底改变了明代东北建州女真、海西女真、野人女真互不统属的各自分散的状态，形成了一个整体民族。再有汉人、蒙古人与之同处一个政权之内，这就从政治上打破了明代把汉人与少数民族严格限隔的政策，使之融为一体。由此引起的地域关系大变化，是彻底废除明代所筑辽东边墙及开原三关的藩篱，再无内外之分，整个东北地区从政治上及民族关系都连为一个整体。在清朝人的心目中，无论是盛京、吉林、黑龙江，都视为她的发祥之地。因为他们的祖先确实源起于黑龙江流域，后离故土南迁，经吉林，进至朝鲜北部，最后辗转回迁至辽宁省境，定居于新宾的赫图阿拉（今称永陵乡）。在皇及极为其父纂修《清太祖武皇帝实录》时，开宗明义，把东北的名山――长白山定为其祖先的诞育之地。因此，长白山同努尔哈赤创业的赫图阿拉一样重要。这就是说，在清代的地域观念上，已把辽阔的东北看成是一个没有区别的完整的地区。前叙清入关初，以盛京大臣总管全区，恰是这种地域观念的具体体现。后以东北疆土辽阔不便管理，始将全区折为″三将军″。但从整体上，清朝把三省列为″封禁″地区，受到特别保护。这就使东北地区在全国各水管站区中处于特殊地位。我们说它是有清一代的政治与经济″特区″，是符合历史实际的。
经过修久岁月的历史演变，自明代始称辽东为关东，而至清人以后，区域名称扩大，关东已不再专指辽东，而泛指三个省区了。约自康熙时，官方已正式使用关东这个名称，这在清方文献中已留下了明确的记录。《清实录》是清代最大的一部书，据该书载康熙书六十一年（1722年十二月，世宗胤禛刚即位，在处理陈梦雷一案时，就说到陈于当年参与靖南王耿精忠之乱，本应处死，便″皇考（指康熙帝）宽仁免戮，发行为表现关东″当差。雍正三年（1725年）四月，世宗评盛京陋习日盛时，指出：当地员不务正事，而″坐臺之人，看守边口，俱系关东人……″。这表明早在康雍之际，官方已正式使用关东这个名称，起码可以说，自明初修山海关以来，使用关东名称已相沿成习。换言之，人们已赋予今之三省地区以新的名称，无论是民间，或是官方，已习惯直呼今东北为″关东″。越是往后，使用更加普遍。如《清史列传》凡涉及东北历史人物，多冠以″关东″，以与其他地区相区别，其中《李金镛传》，称他为″关东循″。李金镛本是江苏无锡人，于同治七年（1868年）调来吉林，办理珲春招垦事宜。后查勘黑龙江东岸即今俄国境内惊奇里河四十八旗屯地、办理漠河金矿事务，终以积劳成疾，病逝于漠河任上。李金镛先后在吉林、黑龙江为官，而称为″关东循吏″，即把他评为东北地区的一个著名清官。很清楚，关东这个名称已涵盖了整个东北地区。
事实证明，″关东″作为区域概念发端于明初建山海关以后，而盛行于有清一代，标志着一个统一的区域概念已正式形成，成为官方认可的通用之称，用以三省的代名词。自清末至民国以来，随着废除封禁之策，诸如山东、河北、河南、山西，远至大江南北的大批移民进入东北″关东″之称更广泛地注入民间意识之中。所谓″闯关东″已成为那时移民们的通行用语。应当指出，在光绪时期，东北废″三将军″改设省名后，又有″东三省″或东省之名，泛指东北。这个代名称，都是说明东北已有了一个统一的名称，叫法不同，内涵无区别。新中国建立后，仍然建三省制，总设东北局，以辖三省，划为一个大行政区，统以″东北″名之，而″关东″渐被淡化，但民间仍流行称关东，山海关以内的人往往以″关内人″自称，与之对应的则是″关外″或″关东″。