我国最早的皇帝起源于上古传说中的三皇五帝，三皇是燧人氏、伏羲氏和神农氏，五帝分别为黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜，但他们都不是真正的皇帝，只存在于传说当中。
从夏朝开始，君主称为“后”，商朝称为“帝”，周朝称为“王”。随着各个诸侯都以王相称后，王的地位越来越低，直到赢政一统六国称为秦始皇，才算是真正皇帝的开始。
自此后，皇帝成为专制制度的象征和代表，是国家最高的统治者。在我国历史上，有很多皇帝被世人所传颂，但他们的称呼却有很多种。
这些称呼是根据他们在历史上的地位，还是他们的功勋来决定的呢?比如我们常常说到的朱元璋称为明太祖，而李渊却只能称为唐高祖，他俩的差别在哪呢?今天咱们就来聊一聊这个话题。
年号、庙号与谥号
年号是从汉武帝开始才有的，是对年代的一个称呼，每一代的皇帝都会给自己统治的年代起一个或多个称呼，这就是年号。比如，我们常常说到的康熙、乾隆，都是当时皇帝的年号。
有的皇帝别出心裁会起好多的年号，比如唐高宗李治用了十四个年号：显庆、龙朔、麟德等，年号的作用就是用来记录年代。清军入关是在1644年，被称为明崇祯十七年，说明是在崇祯皇帝在位的第十七年。
同时，它也是清顺治元年，代表了这一年也是清代顺治皇帝开始执政的第一年。我们再来看庙号，皇帝在去世后，他的牌位要供奉到皇室的宗庙里。
随即，后人根据皇帝在世时大家对他的评价，给他起一个尊称写在牌位上，这就是庙号。庙号有两种，一种是祖，另一种是宗，自古就流传下来的规矩：祖有功德有宗。
就是说，对创建王朝有功的皇帝都称为祖，而因为德才兼备接替上一任当上皇帝的都被称为宗。“祖”和“宗”因其功劳的大小，从高到低又分为太、高、世、中，太就是大的意思，用以表示无比的尊崇。
比如，清代的两位皇帝：努尔哈赤因为建立了后金王朝，为清代打下基础被称为太祖，福临带兵入关在北京建立清代成为世祖。最后我们来说一下谥号，这个称号是对历史上有功的人，在他死后赋予他的追加称号。
谥号一般用于皇帝、嫔妃、大臣、文武百官等，从谥号就可以看出后人对他的评价是好是坏，好的谥号有：庄、文、武、明、睿、懿等，比如郑庄公。
恶的谥号如灵、厉、炀等，如隋炀帝。皇帝一定都有庙号，但不一定有谥号。起初，我们对于祖的理解就是祖先，是一切的创始人，而宗可以认为是宗派，就是由祖先延续下来的。
“祖”和“宗”的差别
由此可见，祖要比宗的级别高出很多。后来，为了区分每一位皇帝对这个朝代所做的贡献，就会用“祖”和“宗”分别来命名，那些开国皇帝都会被称为祖，而在他后面继位的就只能称为宗。
那么，同样是开国皇帝，他们为什么又会有太、高、世之分呢?我们大家都很熟悉的两位草根皇帝，赵匡胤和朱元璋，他们就分别被称为宋太祖和明太祖。
而隋朝的杨坚和唐代的李渊同为开国皇帝，他们却只能叫做隋高祖和唐高祖，这里面最大的差别在于他们自身的身份。太祖都是从底层崛起的，他们没有任何的根基，全靠自己的努力才能建功立业的。
而高祖都是出身在皇室贵族，他们的父辈都是侯王将相，所以他们的成功有很大一部分原因是沾了家族的光。众所周知，朱元璋是中国历史上最出名的草根皇帝，他自幼家境贫寒，他做过和尚甚至做过乞丐。
他能够推翻元代建立大明王朝，全是靠自己一点点打下的江山。他的才智、胆识和勇猛是无人可比的，所以他可以称得上是名符其实的太祖。
宋太祖赵匡胤，他虽然没有像朱元璋那样出生在穷苦家庭，但他的生活条件也不是很好，他的祖上和父辈都是在军中担任小小的官员，并没有显贵的家世。
赵匡胤通过自己的努力屡立战功，最终手握重权，通过陈桥兵变，杯酒释兵权成为了新的皇帝。他的成就也基本都是靠自己努力争取来的，跟祖辈没有太大的关系，也算是很正宗的太祖。
朱元璋跟李渊的称呼不同
回看隋唐时期，李渊创建了唐代，但他却没有被称为太祖，而只能叫做唐高祖，这是为什么呢?这是因为李渊的家世显贵，他的出身也比较高贵。
李渊的祖父李虎在南北朝西魏时期官至太尉，被封为上柱国，后来西魏被北周取代后，又被追封为上柱国公。李渊的父亲李继承了唐国公的爵位，成为第二代唐国公。
同样，在李去世后，李渊便成为第三代的唐国公。李渊从一开始就身份显贵，拥有着极大的权力和地位。他在看到隋朝走向衰退的时候，顺水推舟的夺取皇位当上了皇帝。
李渊称帝后，用自己唐国公的名号将朝代命名为唐代。李渊能够成功，他的祖上为他打下的基础起到了重要的作用，所以他不能称为太祖，只能叫做高祖。
跟李渊情况相同的还有隋高祖杨坚，杨坚祖上都是贵族出身，他的父亲是北周的柱国公，是名符其实的名门将相之后。杨坚独揽大权，逼北周静帝将皇位让给了他，成立了隋朝。
正因为他也是在祖上创建基业的基础上，才当上的皇帝，所以他也只能叫做隋高祖。通过以上的分析，我们可以看出皇帝的称号，跟他们成为皇帝的难易度有关。
开国皇帝就比守业的皇帝地位高，而同为开国皇帝，那些白手起家，冒着生命危险开创新朝代的皇帝地位最高。要想成为太祖皇帝，那是要通过自己一点一滴地打拼出来，他们的优秀成就完全配得上太祖这样尊贵的称号。