汉武帝也算是中国历史上比较长寿、在位时间比较长的皇帝了，只不过他的儿子却并不多，有史记载的儿子只有六个，分别是：皇后卫子夫所生的刘据、王夫人所生的刘闳、李姬所生的刘旦和刘胥、李夫人所生的刘髆、钩弋夫人所生的刘弗陵。
戾太子刘据应该算是汉武帝六个儿子中命运最悲惨的一个了。当然，刘据的前半生也是极好的，他的出生是汉武帝盼了好久的，汉武帝继位后十余年无子，直到公元前128年，29岁的汉武帝终于迎来了他的长子，心中的喜悦自然是怎么都藏不住的。
这可以从汉武帝做的几件事中看出来，比如汉武帝让辞赋极佳的枚皋及东方朔作《皇太子生赋》及《立皇子禖祝》之赋;再比如母凭子贵，让刘据的生母卫子夫做了皇后等等。
而到了122年，年仅7岁的刘据就被立为太子，汉武帝为此还大赦天下，并派使者巡行天下，进行慰问和恩赐等。
从这些来看，汉武帝对这个儿子是真的倾注了很大的心血的，这是他的第一个儿子，也是他的继承人，无论如何，刘据的出生对于汉武帝来说意义重大，不仅仅一个父亲有了儿子那么简单。
但皇帝和太子之间的关系并非一直融洽，尤其是刘据成年之后，两人之间还是有很大的区别的，有区别就有争吵，有争吵就有隔阂，有隔阂就会出现不信任感，一环扣一环，所以古代的很多时候，太子都是一个高危职业。
刘据宽厚仁慈，温和谨慎，是一个备受好评的太子，但这样的刘据和汉武帝区别很大，汉武帝执政严苛而好武，两人为此多有争论，大部分时候汉武帝对这个太子是满意的，他曾对卫青说：“太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎!”
但有时候，汉武帝又不喜欢这个太子，觉得他太过仁慈，而刘据也觉得汉武帝太过严苛，于是争吵就有了，有了争吵之后，有些臣子就看到了两人之间的缝隙，自然不会放过离间父子关系的大好机会。
汉武帝眼看着刘据在朝中已经有了自己的势力，并且威望很高，在有心人的撺掇下，他对刘据有了忌惮之心，也因此有了后来的巫蛊之祸，在江充等人的折腾下，刘据被冤枉又无法与甘泉宫的汉武帝取得联系，于是只能说服卫子夫然后出兵抓捕江充等人，结果事情传到汉武帝那里，就成了刘据要反。
汉武帝这个时候已经不再相信刘据，自然不会坐视不理，而是出兵平叛，刘据自刎，卫子夫自杀，刘据的子孙家人只有尚在襁褓中的刘病已活了下来，其余全部被杀。
巫蛊之祸结束之后，汉武帝在某些臣子的劝说下终于意识到冤枉了刘据，遂将曾经在巫蛊之祸中对刘据出手的那些人都杀了，已经死了的江充更是被夷三族，汉武帝甚至还建了思子宫和归来望思之台，但即便如此，汉武帝也没有为刘据平反，更没有认下掖庭中的刘病已。
刘据一死，太子之位空悬，当时的汉武帝已然是年过六旬的老人，他的另外三个儿子(皇次子刘闳早死、刘弗陵还是一名幼儿)自然就开始费尽心思要成为太子。
最先想成为太子的是皇三子刘旦，这个时候他应该是最年长的了，毕竟皇长子刘据已经自杀，而皇次子刘闳也在公元前110年去世，刘闳应该是出生于公元前123年到公元前121年之间，后来被封为齐王，但到了公元前110年就去世了，去世的时候不过还是个十来岁的孩子，无子国除，他死后，齐国变为郡。
所以到了公元前91年刘据自杀后，汉武帝最年长的儿子就是皇三子刘旦，刘旦觉得按照嫡长子继承制来说，他会是太子的最佳人选，因此并没有着急，而是专心等着汉武帝的召他入朝。
而在他等待的空隙里，贰师将军李广利与丞相刘屈氂动了，他们谋划扶持李广利的外甥昌邑王刘髆为太子，之所以要谋划，就是因为刘髆是汉武帝第五子，并没有先天优势，因此只能抓住机会谋划。
刘髆大约出生于公元前104年，在公元前90年也仅仅只有15岁，此时的他并未对皇位又什么奢望，但他的舅舅李广利确实想做外戚，自然也就谋划让刘髆做太子，只不过很不幸的是，李广利和刘屈氂的谋划失败了，其结果就是李广利投靠了匈奴，而刘屈氂被腰斩。
倒是刘髆因为年龄小并没有被牵连，而是继续做他的昌邑王，但或许这件事对他打击比较大，公元前88年左右刘髆也去世了，其子刘贺成为昌邑王，后来还被霍光迎立为大汉皇帝，只不过他在位时间仅有27天，然后刘病已取而代之，即汉宣帝。
前面说刘旦在等着汉武帝的征召，但汉武帝并没有动作，也没有再立太子，所以刘旦就急了，眼看着汉武帝快不行了，于是燕王刘旦就在公元前88年上书要求“归国入宿卫”。
刘旦的举动太明显了，惹怒了汉武帝，汉武帝下令将燕国的使者斩杀，并且“又坐藏匿亡命，削良乡、安次、文安三县。上由是恶旦。”
经过这些事情之后，汉武帝对自己的几个年长儿子失了信心，不再立太子，只是在临终之际让八岁的幼子刘弗陵做了太子。刘弗陵毕竟年龄小，而汉武帝又即将去世，为了不让皇权外移，汉武帝去母留子，处死了刘弗陵的生母钩弋夫人，而托孤霍光，还有金日磾、上官桀、桑弘羊等一起辅佐刘弗陵。
这一下子打蒙了刘旦，刘弗陵继位之后，刘旦勾结汉朝宗室刘长、刘泽等谋划造反，他甚至对人说：“我亲武帝长子，反不得立，上书请立庙，又不听。立者疑非刘氏。”
这是当面吕后和诸吕之乱给他的灵感，污蔑刘弗陵非汉武帝的亲生子，有了舆论再加上士兵，他觉得自己就是将来的皇帝，只不过这件事后来还是外泄了。
刘弗陵看在刘旦是自己哥哥的份上原谅了他，并未之罪于他，但刘旦依旧贼心不死，继续谋划叛乱之事，甚至还勾结了辅政大臣上官桀和桑弘羊，还有鄂邑长公主，只不过刘旦再次失败了，公元前80年，刘旦的谋划再次泄露，还受到了刘弗陵的申斥，这一次他选择了自杀。
其实刘旦原本是有很大的机会的，他能言善辩，广有谋略，如果不是他着急先动了，或许汉武帝就真的会把江山交到刘旦手中，毕竟隐忍不发的刘旦将会是最合适的继承人人选。
他的同母弟弟刘胥“好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣。”刘髆因为舅舅而不在汉武帝的考虑之内，而刘弗陵又太小，所以刘旦最合适，但他却太着急，提前暴露了自己对皇位的渴求，让汉武帝不得不选择了幼小的刘弗陵。
只是刘弗陵毕竟年幼，继位之后压力很大，到了公元前74年就去世了，年仅21岁，他去世之后，皇位兜兜转转又到了刘据的后人手上，即汉宣帝刘病已，当然这就是后事了。
说起来，汉武帝的几个儿子就不是长寿之人，最长寿的大约就是广陵王刘胥了，刘胥和刘旦一母同胞，两人性格并不相同，但同样对皇位有企图，只不过刘胥只了解玩乐，对皇位的企图也不过是付诸在旁门左道上，即诅咒之术。
他数次诅咒皇帝，包括刘弗陵、刘贺和刘病已，在汉宣帝刘病已时期曾被牵连进谋反案中，但刘病已并未治罪于他。
而到了公元前54年，刘胥诅咒的事情被发现，牵连了不少人，朝中大臣要求治罪于他，汉宣帝下令彻查，刘胥最终选择了自缢而亡。至此，汉武帝的六个儿子全部离开了人世。