宦官是古代被阉割后为贵族、皇族服务的男性官员。在中国也称太监、公公、内臣、内官、内珰、内侍、内竖、寺人、阉人、阉珰、貂珰、珰官、中官、中涓、涓人及中贵人等。

宦官作为宫廷内侍见诸世界多个地区。古代东亚世界各国，包括中国、朝鲜、越南的皇室偏好任用宦官作为内侍。欧洲的古希腊、罗马帝国与拜占庭帝国的宫廷中都有宦官，拜占庭法院里甚至有大量的宦官职员，也有一些被重用当大官。埃及、波斯、印度，土耳其等古文明都曾经有相同的做法。《新约圣经》中亦有向来自非洲埃塞俄比亚的宦官传福音的记述。英文中宦官（eunuch）一字即由希腊文“守护床的人”转变而成，可见宦官在本来都是为了保护后宫贞节、皇族血统而设。土耳其人主要使用的是黑人宦官，名为诸女领班，也有白人宦官，但黑人人数多，势力也较大。另外，在古代并非所有的国家的皇宫内院都会有所谓的宦官，例如日本天皇的后宫一切事务都由女官负责。

东亚

古代中国

在中国，商朝时的甲骨文中曾出现“”字，其义与阉字相通，可见当时已有将人阉割；但未见有将他们作宫庭内侍的记述。

西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作，是家臣的一种。

随着专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现，正如举荐蔺相如的缪贤、指鹿为马的赵高。

到了汉朝，侍候皇帝的人统一被叫作“宦者”或“宦官”。但早期宦官不一定都是阉人[1]，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。东汉时，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现，东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，被柏杨称为“第一次宦官时代”。

唐代开始有所谓的“市舶宦官”，即“中人之市舶者”[2]，专门负责管理东南沿海地区海外贸易，《资治通鉴》亦载：“唐置市舶使于广州，以收商舶之利，时以宦者为之”[3]。韦某是有史可考的第一位市舶宦官[4]。之后，在唐代安史之乱后再次出现大规模宦官当权，被柏杨称为“第二次宦官时代”。这是由于唐代安史之乱后期，宦官自殿中监李辅国开始掌握了军权，“宝印符契，晨夕军号，一以委之”[5]，日后宦官不但总领神策军，而且还组建牙队，最后形成专权，甚至有立废皇储之大权，唐文宗甚至称自己不如周赧王和汉献帝，宦官一直专政至唐朝灭亡。

宋朝建立后，基于唐朝灭亡的教训，对宦官参政防范较严，宋太祖不许宦者“干预政事”，宦官到一定年资必须转出外任，太祖以后的皇帝均遵照祖训。故宋代虽有童贯、梁师成等祸国宦官，但宦官之权力并没有凌驾于丞相之上的权势[6]。

在辽代时，为政府高级职位的名称，并不一定由宦官担任。

至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，下有“少监”、“中监”，由于太监职位常由宦官担任，于是“太监”变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。虽然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位后开始重用宦官。明初交趾监军马骐激发交趾人起兵脱离中国独立，明末时曾经有过宦官数万人，据王世贞《龠山堂别集·中官考十》记载：“南海户净身男九百七十余人复乞收入。”宦官遍布政府各部门，以太监充任的特务分布全国，尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易海港港口必定派驻“税监”太监[7]，被柏杨称为“第三次宦官时代”。但与东汉和中晚唐时期不同，皇帝通过任用宦官掌握政局，不像东汉和中晚唐时期皇帝被宦官控制。

崇祯帝即位后大杀宦官，结束宦官专政的局面。他多次怒斥宦官：“将我祖宗积蓄贮库传国异宝金银等，明比盗窃一空。”宦官时代的结束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿书引义·舜典四》中针对宦官议论：“宫刑施之，绝人生理，老无所养，死无与殡。无罪之鬼，无人除墓草而奠怀染。故宫者，均于大辟也。且宫刑之后，二气时乖，肢体外痿，性情内琢。故阉瘸之子，豹声阴鸷，安忍无亲。且刑人并齿于天地之间，人道绝而发已凋、音已雌矣，何惧乎其不冒死而求逞于一朝？而又美其名曰，姑且怜其无用，引而置之官府之间，不知埋下祸根深矣。宦寺之恶，甚于士人，只因其无廉隅之借，子孙之虑耳，故悯不怕死，何况乎其以淫而在傍君主之侧耳。”。又有由宦官组成的军队“净军”。[8]

到清朝时，宦官统称为“太监”。清朝对太监控制得十分严格，除了清末有一两个受宠的太监小有势力之外，宦官专权的情况完全没有出现。

(前中华民国，现中国台湾省)政府拟定的《清室优待条件》第六条规定宣统退位后“以前宫内所用各项执事人员，可照常留用，惟以后不得再招阉人。”民国初年袁世凯称帝时，宣布宫中永远不用宦官，宫中仆役全部由女官担任。满洲国时期，满洲国帝宫内仍有宦官，不过人数减少。且当时国民政府与满洲国政府不相交通，亦不通邮电，因此有关那时太监的情况之所知资料与纪录几无留存。[9]

古代朝鲜

朝鲜半岛模仿中国职官制度的同时，引入了宦官制度。朝鲜半岛有史可考的宦官历史可以追溯到9世纪初期的三国时代。[10]

高丽王朝和朝鲜王朝时期，朝鲜半岛将宦官称为内侍。由于医疗技术水平未能达到标准，切断阴茎的死亡率很高，朝鲜半岛的宦官仅仅是切除睾丸。

朝鲜王朝时期的内侍由内侍府管辖，从最高职位从二品尚膳到从九品尚苑共有140名。内侍一般从小入宫接受阉割，于宫内的内班院接受教育，主要教材是辅佐中国帝王忠臣们事例的《大学演义》。要通过小宦考试才可以接受正式内侍训练。

内侍居住于宫外，但必须让国王随传随到，他们多居于昌德宫前的凤翼洞通往宗庙的路上。他们工作的内侍部在北部俊秀坊（今孝子洞附近）。在大韩帝国末期，内侍住处集中在钟路区云泥洞。

内侍的主要是管理王室饮食诸事，包括尚膳（监督国王饮食）、尚酝（管理厨房）、尚茶（管理茶饮）、尚药（管理药品）等职位。其次是掌管圣旨出纳的承传色。此外，内侍也负责管理宫廷钥匙、清扫、灯火、宫女等业务，王室田地也由内侍管理。

掌管圣旨出纳的承传色往往拥有权力，而上报于承旨的国政悬案通过也要内侍传至国王，一些内侍就垄断有关信息以至讹传，败坏朝政。因此国王的两个近臣承旨和的任用都要非常谨慎。内侍由于服侍于国王左右，地方长官大都为巡察的内侍设宴接风并赠送各种礼物。内侍与其他士大夫男子一样，会娶妻纳妾，内侍的正室会根据丈夫的官职，被封为一品贞敬夫人、二品贞夫人等。[来源请求]但内侍无法生育，他们会领养孩子。《经国大典》允许内侍领养三岁以下没有父亲的孩子作养子，这些养子大多是在从小入宫接受内侍训练的小内侍中挑选，也有些是选同乡的小孩为养子。内侍死后，养子要负责祭祖。

1894年，朝鲜王朝实行甲午更张，废止了宦官制度。

古代越南

越南接受汉字文化圈文化之后，继承了中国的宦官制度和阉割技术。与中国相同，越南的宦官将包括睾丸和阴茎在内的整个生殖器切除。[11][12][13][14][15][16][17]

在李朝时期，宦官拥有非常特殊的地位，多被授予要职，如李朝名将李常杰就是宦官。[18]在陈朝时期，越南于1383年、1384年和1385年数次向明朝进贡宦官。[19]明朝灭越南之后，明成祖下令阉割了许多越南男童，送到南京当宦官，其中包括了后来出名的建筑工程师阮安和阮浪。[20][21]

后黎朝时期，黎圣宗对包括中国在内的邻国外交上采取咄咄逼人的策略。他在位期间，越南与广东之间的贸易频繁。早期的文献记载，中国船只漂泊到越南后，越南人将中国人扣留。年轻的中国人被选出，阉割后送入宫中当宦官。据现代学者推测，这些被逮捕阉割的中国人并非因风漂泊到越南，而是介入了中越贸易。越南将他们处以宫刑是一种强制取缔的惩罚。[22][23][24][25]根据《明实录》记载：1469年，满喇加向明朝派出的朝贡船队在回国途中遭到越南后黎朝的袭击。越南人将俘虏中年轻者阉割并充为宦官。[26]

在阮朝年间，朝廷禁止百姓自宫，只准许上层阶级的成年男性接受阉割。大部分宦官的生殖器官先天性畸形。朝廷允许这些先天性生殖器畸形的男孩前往官府报到，作为回报，该镇的苦力被免除。这些男孩年龄到达十岁时，可以选择作为宦官官员或者后宫的宦官。[27]这项法律在1838年出台施行。[28]在法属印度支那时期，法国殖民者常常利用宦官来贬低越南人的形象。[29]20世纪之后，越南的宦官才开始消失。

古代日本

日本在弥生时代至古坟时代的时候可能也存在过宦官制度。

东南亚、南亚

古代泰国

在古代暹罗（即今日的泰国），宫廷曾使用来自乌木海岸的印度回教徒（穆斯林）作为宫中的宦官。[30][31]暹罗曾经邀请来自中国的宦官使者来到宫中，教授宦官宫廷礼仪。[32][33]

古代缅甸

古代缅甸的宫廷中，也使用过宦官。英国人亨利·玉尔（英语：Henry Yule）在出使缅甸时，曾在贡榜王朝的宫廷中看见许多回教徒宦官。[34][35][36][37]这些回教宦官来自若开邦。[30][31]

古代印度

在回教统治印度时期，广泛地使用宦官来服侍女性皇室成员、充当后宫侍卫或者贵族的性伴侣。有些宦官获得了很高的社会地位，例如德里苏丹国的将军马利克·卡富尔就是一个例子。

古印度典籍《欲经》记载，“第三性”（triteeyaprakrti）可以既可以穿着男性衣服，又可以穿女性衣服，与男人进行***。这个词汇往往被西方人翻译成“宦官”，然而今日的人多认为“第三性”指的是海吉拉。

穆斯林世界

实行一夫多妻制的穆斯林世界，在历史上曾受到远东的影响而使用宦官。特别是奥斯曼帝国让切除生殖器的黑人男性在后宫中服侍，领班宦官衔称吉兹拉阿迦。这些人往往暗中掌握了政治实权。

《可兰经》禁止穆斯林阉割，为回避这一教义，奥斯曼帝国的宦官原则上使用异教外国人，一般采用黑人和白人。这些宦官多数来源于战俘、奴隶，或者人口贩卖。卡扎尔王朝的建立者阿迦·穆罕默德汗，在幼年时期曾被俘虏并阉割，后来逃脱并纠集自己的势力，建立卡扎尔王朝，成为宦官开创王朝的一例。

穆斯林国家宦官的阉割方法分为两种，一种是完全切除生殖器，另一种是仅切除两侧睾丸、保留阴茎。

非洲

非洲国家也存在使用宦官作为士兵的例子。例如，古代摩西人（英语：Mossi people）就曾用切除阴茎的人来组建宦官军队。

古代埃及

在亚述和埃及法老的宫廷中（一直到托勒密王朝末代埃及艳后的宫中）宦官很常见。在波斯的阿珈门迪时期还确立了牢固的宦官政权。[38]其中一个叫巴高斯的宦官还当了阿塔薛西斯三世和四世的维齐尔，权倾朝野，后来被大流士三世处决。[39]

欧洲

欧洲的古希腊、罗马帝国与拜占庭帝国的宫廷中都有宦官，拜占庭法院里甚至有大量的宦官职员，也有一些被重用当大官。

美洲

著名宦官

古代中国

• 竖刁：春秋时齐国宦官。为表对齐桓公的忠心而自行阉割，齐桓公也因此事而不听管仲遗言，亲信易牙、竖刁。桓公病危时竖刁作乱，桓公衣袖蒙脸，气绝而死。之后桓公五位公子为继位而明争暗斗，无人替桓公收尸。
• 嫪毐：战国时期秦国的假宦官，与太后赵姬通奸，后被秦始皇车裂。
• 赵高：秦朝时宦官，第一位宦官宰相，秦始皇死后专权独断，被秦王子婴所杀。
• 司马迁：汉朝汉武帝时宦官，原为汉太史令，后因李陵案下狱，受宫刑，后授中书令（西汉时期归属于内廷宦官机构），发奋纂写史书。完成中国第一部纪传体通史《史记》，后世称之为太史公书。
• 郑季产：与汉和帝合谋，计杀窦宪，后颇得权柄。
• 侯览：与汉桓帝、单超打击外戚梁冀势力的斗争，朝廷检举侯览的罪行，侯览因此畏罪自杀。
• 蔡伦：东汉时宦官，相传是纸的发明人。由于政争，陷害汉安帝的祖母，后被迫自杀。
• 曹腾：东汉宦官，宦官中唯一有帝号者（由曹睿追封）
• 张让：东汉十常侍之首，杀死了大将军何进。在袁绍入宫捕杀宦官时，跳黄河自尽。
• 黄皓：三国时蜀汉宦官，颇受刘禅宠信，因而荒废政事，但在刘禅投降魏国后不知所终。
• 高力士：唐玄宗宠臣，传说李白醉酒后要“力士脱靴”（多为传说）。力士权势虽大，但颇为忠义，多次参与平息皇室内乱，且敢于直言劝谏，玄宗死后即绝食而死。
• 李辅国：唐肃宗当权的宦官，拥立唐代宗有功，后因骄横，被唐代宗派人杀死。
• 杨良瑶：唐肃宗后的内养宦官，历四朝，曾出使黑衣大食。
• 鱼朝恩：唐朝时以监军出身的宦官，颇有才气，能讲授《五经》，亦能佛法。后因专权，被唐代宗赐死。
• 仇士良：唐朝专权宦官，神策军中尉，在甘露之变中果断劫持唐文宗，致使李训、郑注等为首的朝臣集团图谋剿灭宦官干政势力的努力失败，从此唐朝中央政府彻底被宦官集团控制。仇士良后被唐武宗逼退，幽闷以死。
• 王继恩：北宋初年宦官，宋太祖内侍，太祖崩殂后召晋王赵光义入宫，后者即位，是为宋太宗，后率军带兵平定李顺之乱。太宗崩殂后，与参知政事李昌龄勾结，欲废太子，改立元佐为帝，被吕端识破，真宗即位后幽禁。
• 秦翰：北宋初年宦官，宋太宗和宋真宗两朝抗辽名将。
• 童贯：北宋宦官，与权相蔡京勾结，在小说《水浒传》亦有描述。力主宋、金协力攻辽，后被宋钦宗赐死。
• 郑和：明朝成祖三宝太监，航海探险家。
• 王振：明朝第一位当权宦官，引致土木之变，明英宗被俘。王振则被护卫将军樊忠所杀。
• 曹吉祥 : 使明英宗重新复位的宦官
• 汪直：继王振之后明朝第二位当权宦官，曾经统领西厂，与万贵妃垄断朝政。
• 刘瑾：明朝时当权宦官，贪污甚钜，后被明武宗凌迟处死。
• 张永，明武宗时的大宦官，告发刘瑾罪状，于是刘瑾凌迟。王阳明被江彬诬陷时，曾经进言力救。
• 冯保：明朝宦官之一，权倾一时，与大臣张居正合作，后为明神宗所罢。
• 魏忠贤：明熹宗时宦官，颇得宠信，把持朝政，杀害了许多东林党人，后被明思宗迫害而自杀。
• 王承恩：明思宗时宦官，自明思宗年幼时即随侍不离，并拥戴其即位，掌握辅佐大权，对抗复社党人，后与明思宗一同自杀。
• 安德海：清朝慈禧太后的宠臣。后出北京，在山东办货，被山东巡抚丁宝桢以祖训逮捕，处斩。
• 董海川：河北文安县人，宦官，清朝武术家，八卦掌始创者。
• 刘进保：清末太极拳家，杨氏太极拳始创者杨露禅的弟子，礼王府太监，晚年授拳于弟子张正学。
• 李连英：俗作“李莲英”。服事慈禧太后，为继安德海后另一位当权太监，1911年卒，年六十四。
• 小德张：中国最后一位掌权太监。1957年病逝，年八十一。
• 寇连材：为慈禧太后梳头房太监。光绪二十二年（1896年）二月初十，太后没有起床，他就哭谏：“国危至此，老佛爷即不为祖宗天下计，独不自为计乎？何忍更纵游乐生内变也。”被太后喝斥出去。他上折十条死谏。太后将他囚禁在内务府慎刑司，次年下令移交刑部。二月廿六，在北京菜市口被处斩。梁启超曾经给他专门立传。
• 孙耀庭：中国最后一名太监，曾服侍清逊帝溥仪，于1996年去世。

朝鲜半岛

• 金敦中：高丽王朝时期的一名内侍。
• 金处善：朝鲜王朝文宗至燕山君时期的内侍宦官，后因酒醉对燕山君失言失态（实为直言进谏），遭戮刑。同年，金处善家产充公，朝内与处善同名者均奉旨更名，另“名及大小文书，禁用处字。”[40]

越南

• 杜释：丁朝宦官，欲篡夺皇位，杀死皇帝丁部领及皇太子丁琏。
• 李常杰：李朝前期宦官，曾参与对宋朝和占城的战争。
• 阮安：安南人，1407年明朝灭胡朝时被掳到中国成为宦官，后参与北京城的设计。
• 黄五福：后黎朝末期郑主麾下的宦官，曾参与讨伐阮有求、阮名芳起义军，后又攻破广南阮主的都城富春（今顺化）。
• 黎文悦：阮朝初期宦官，曾辅佐阮福映夺取皇位。（并非真正意义上的宦官，而是双性人）

其他国家

• 穆尼斯·穆赞法尔：阿拉伯帝国著名宦官，禁卫军首领。
• 纳尔赛斯，古罗马权臣宦官，曾领兵作战获胜。