有关女官的最早记载,来源于《周礼·天官》,里面记载,后宫之中,除了王后、夫人不能当作官对待外,其他嫔妃既是王的嫔妾,也是管理事务的女官。这时的女官,是兼职的。
北魏孝文帝将宫中女官和嫔妃加以区别,设立不同的分工。这时,女官的职秩与外官相对,最大的就相当于尚书令了。这时的女官,就不是皇帝的女人了,只是负责管理低等级的宫女,和其他日常事务。
隋文帝时,在皇后独孤伽罗的参与下,设置了完善的女官制度。后宫之中设置了六尚、六司、六典,以掌后宫掖廷事务。隋炀帝时期,又改进了下,与朝堂的尚书省相类似,设六尚局管二十四司。
唐朝时期,继承了隋制,完善了古代女官制度,达到了大成。它设置六尚二十四司及宫正司,此后的宋、明等朝代的女官制度都是仿照唐朝的。
那么,女官制度真的将皇帝的嫔妃和管理日常事务的女官分清楚了吗?事实上并非如此,好多女官不但要负责管理低等级的宫女,还需要满足皇帝的所有要求(包括侍寝)。
女官,只是名字好听而已,实际上她们还是宫女,还是皇帝的奴婢。对于皇帝提出的所有要求(包括侍寝),她不得不服从,也不敢不服从。这些女官,即使被皇帝临幸,也没什么名分,一辈子孤苦伶仃,大多数下场很惨。而嫔妃就不同了,她们属于皇族,是后宫之中的主人。
如唐朝最著名的女官上官婉儿。父亲上官仪得罪武则天被杀,上官婉儿跟随母亲,沦落到掖幽庭,为奴为婢。后来武则天发现上官婉儿才华出众,提拔为才人。女皇称帝后,提拔上官婉儿为“内舍人”,大多数诏书出自上官婉儿之手。此时的上官婉儿权势滔天,是女皇武则天身边的大红人。
神龙元年(705年),张柬之等五位大臣发动神龙政变,逼迫女皇退位。在武则天退位后,唐中宗李显重新登基,此时的女官上官婉儿并没有受到政变的影响,依旧享受荣华富贵。唐中宗封上官婉儿为昭容(皇帝的嫔妃),还让她起草诏令,对她非常信任。
此时的上官婉儿,不只是女官,还是皇帝李显的嫔妃,为其侍寝。好景不长,几年后,李显被韦皇后和女儿安乐公主毒死,李隆基发动政变,杀入宫中,将其处死。可怜一代女才人,香消玉损。
历史上,还有许多女官,下场也是很惨的,如北齐女官陆令萱,曾为小皇帝高纬乳母,在后宫之中说一不二,权势滔天。可是在北周大军攻破邺城后,她自杀身亡,她的子孙们都被斩杀。
又如“借腹生子”的李宸妃(民间狸猫换太子的李妃原型),到死连自己的亲生儿子都不能相认。后来刘太后病逝,宋仁宗赵祯知道自己的亲生母亲为李氏后,伤心了一段时间,就以"人言其可信哉"为由,不想承认自己为一个宫女(尼姑)的儿子。他对待刘家的赏赐更加优厚了,试图掩盖自己亲生母亲为低贱身份的真相。如果李宸妃在天之灵,知道自己的儿子如此对待她,她有多么伤心啊。
皇帝的嫔妃,名分上是皇帝女人,为皇帝生个一男半女,有个盼头,以后也有儿孙孝顺。可是那些没有名分的女官,被皇帝临幸后,即使生下一男半女,也不一定算自己的儿孙,最终还是郁郁而终,好多像上官婉儿、陆令萱(陆贞原型),更是下场凄惨。
虽然古代区分了嫔妃和女官,并仿照朝堂,建立了女官制度,可是怎么能够分得那么清楚呢?试问,皇帝在后宫,看到哪个女官漂亮,想要临幸,她能拒绝吗?她还不得乖乖就范,满足皇帝的任何要求。
本质上,皇宫之中的女官,还是皇帝的奴婢,并不是真正的官员。这一点决定了这些女官地位低下,她们类似于清朝的官女子(清朝取消了女官),大多数下场凄惨。这些女官还不如普通宫女,那些普通宫女只是在宫中干活,洗洗衣服,端茶倒水,就和现代的保姆差不多。实际上,宫女也是一份工作,养家糊口而已。