中国有句俗语：“行不更名，坐不改姓”，貌似古人是不轻易改姓的，但事实并非如此，追溯中国的姓氏史，常可发现一些改姓的情况。大致说来，主要有以下几种：

有意回避。在古代，触犯尊长的名讳是绝对不允许的。当某个姓与帝王、长辈、名人的姓重合时，就必须换掉。如东汉明帝叫刘庄，为避圣讳，姓庄的就改为姓严（严、庄同义）。还有的人为躲避仇家追杀而改姓。如明代燕王朱棣在靖难之役中处死黄子澄，黄氏子孙只好改姓田，用以避难。

化繁为简。这较多地发生在少数民族进入中原后，为了和汉族更好地融合，改原姓为汉姓。如北魏迁都洛阳，拓跋氏改姓元，唐代大作家元德秀、元稹等都是拓跋氏的后代。还有一些姓氏在读音不变的前提下，改为更简便的字。如鄠姓改为云姓。

赐姓。帝王为奖励其臣子，有时赐另一个尊贵的姓（通常为皇姓）给手下。如汉高祖因项伯鸿门宴有救命之功，因赐姓刘。反之，如果某人犯了罪，帝王会迫使其姓一个凶姓或带侮辱性质的姓。如刘诞因反抗朝廷被宋武帝所杀，刘诞及其家族“贬姓留”。

因事、因封地改姓。古人会因事改姓。汉武帝时有位丞相叫田千秋，因劳苦功高，年事已迈，汉武帝特别恩准他乘车出入宫禁，人称“车丞相”。田千秋为感谢皇恩，干脆就改姓车了。也有因封地而改姓的。如战国时期的公孙鞅，曾因功被封于商，号商君，故又称商鞅。他的后代就以封地商为姓氏。

因迁徙而区别他姓改姓。如汉代山东诸县“葛”姓迁到沂水，为了和当地葛姓区分开，称为“诸葛”。

求富贵吉利，生养等。如南北朝时有祭姓人，认为祭姓不吉利，而訾字有资财之意，表示富有和充裕，便改为訾姓。

古代统治阶级把姓氏作为尊卑屈辱的象征和奖惩的手段，认为姓氏的好坏关系到家族的兴盛，地位的升贬，后世子孙的发展等，正因为如此才会出现上面的改姓的情况。