1894年底，根据德国顾问汉纳根的建议，李鸿章在天津小站编练一支新式陆军，称“定武军”，次年12月，袁世凯接管，并扩充到7000人，改名为“新建陆军”，这支军队依照德国营制、操典进行训练，聘用德国军官充任教习。

1904年，清政府以袁世凯担任练兵会办，编练全国新军。在北京设立练兵处，各省设立督练公所，将全国划分为三十六镇（军区）。到武昌起义爆发，成立了二十六镇。共有军官11463人，士兵168544人。

清末屡兴军政，湘淮军以鸟枪，抬枪，土炮与洋枪洋炮混用，练军以有壳弹枪炮为主力装备。

新式陆军则装备同时代最先进的枪炮。 以步枪，马枪和山炮，野炮为主。

新军要求招募有家业，略识文字之“良家子弟”，不得吸食鸦片，不得有犯案记录，还须详报三代背景。

训练分为制式教练和战斗教练。制式教练为“军纪操”，即军姿，队列训练。专门制定《新定步兵操法》，《训练操法详细图说》等军营训练条令，一改旧式军队治军，练军全凭个人喜恶之俗。

多次举行会操，每次会操均分“南北两军”，进行实兵对抗演习。

时人记载：“文公驰往小站，改军仅七千人，勇丁身量一律四尺以上，整肃精壮，专练德国操。马队五营，各按方辫色，较之淮，练各营，壁垒一新”。“步，马，炮，工，辎各队教练进退敏捷，动作合法，官长调度指挥，因地易形，颇为灵便”。