白垩纪最凶猛的猎食者是什么?

古生物学家、地质学家一直在描绘远古时代的样貌。超过6500万年前,白垩纪的气候温暖,生物多样,虽然我们永远无法真的目睹这些生物,但化石会说出许多祕密。

这个不起眼的小东西我们先暂称为沃氏鼠齿兽(Didelphodon vorax),你看到的是它们留下的化石,最左边的是头骨。而它们最厉害的是:如果依照比例计算,它们的咬合力还远远超过鬣狗或剑齿虎等生物。

古物

古物

沃氏鼠齿兽存在在地球上的年代和许多恐龙相同,是白垩纪最大的后兽下纲生物,亲缘关系有点接近现今的有袋类(袋鼠、负鼠什么的)。事实上,虽然说它们最大,但他们的大小,也就真的和今天的北美负鼠差不多而已。

的大小和猫差不多。

北美负鼠

北美负鼠

鼠齿兽虽然早就被学界发现,但以往出土的化石都是零碎的骨头,直到最近从美国蒙大拿州与北达科他州出土了完整的头骨,科学家有机会更进一步重建、模拟这种生物。

经过重建头骨模型的测试,科学家发现如果照体重的比率计算,这种生物拥有「比任何已知的、地球上曾经存在过的哺乳动物,都更强的咬合力」。同时它们的牙齿构造足以咬穿猎物的肌肉与骨头,让牠们能成为凶猛的猎食者,甚至比较小型的恐龙都难逃毒手。

鼠齿兽

鼠齿兽

我喜欢鼠齿兽的一点是:它们粉碎了原本大家对于白垩纪哺乳动物的想像。它们不是鬼鬼祟祟地在恐龙的阴影下逃窜求生,而是一种恐怖的食肉动物,甚至对一些恐龙来说也是如此。华盛顿大学的生物学副教授威尔森(Greg Wilson)这么说。

这项关于咬合力的发现被刊载在《自然通讯》(Nature Communications),从来没人想得到,体型细小的哺乳类动物,居然也曾在白垩纪威风一番。