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从乾隆后期开始，清朝国势渐渐衰落。而同一时期的欧美则日新月异，工商业发展尤其迅猛，地大物博人口众多的中国成为他们扩张海外市场的最好目标。但是当时中国是一个传统农业国家，自给自足的自然经济使得民众对于外来的商品需求很小，相比之下，中国土特产如生丝、绸缎、茶叶等却出口势头良好，整个进出口贸易一直处于出超的地位。工业品的输出有限和贸易上的巨大逆差为资本主义的发展所不容。于是英国一方面借助鸦片走私来扭转对华贸易的不利状态，一方面利用外交手段争取打开中国国门。几次外交试探失败后，英国资产阶级开始鼓噪战争，而这时，清政府的禁烟运动给予英国沉重的打击，英国当局借机发动了侵华战争。
1840年，英国政府为实现商业扩张和保护鸦片交易，出兵侵华，发动了第一次鸦片战争。鸦片战争期间，关天培、葛云飞、陈化成等爱国将领奋勇御敌，英勇捐躯。然而，清政府腐败已久，投降派势力很大，为了罢兵议和，把林则徐革职查办。因此，人数不足两万的英军得以进犯长江。当英军兵舰逼近南京，清政府彻底屈服，于1842年8月签订了中英《南京条约》，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
1856年，英国利用“亚罗号事件”作为战争借口，与法国一起，在俄、美的支持下再次发动侵华战争，其实质是鸦片战争的继续和扩大，史称“第二次鸦片战争”。战争中，英法联军先后攻陷广州、天津、北京，中国被迫签订《天津条约》。之后，清政府痛定思痛，开始了“自强运动”。
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