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明英宗朱祁镇在位时，蒙古族的瓦剌部迅速强大。1449年，瓦剌部首领也先率大军南下，进攻明朝。前线告急，震动朝廷。宦官王振力主明英宗亲自率军迎战，企图侥幸取胜。大臣们竭力反对。明英宗不听，经过两天仓促准备，王振挟持英宗，率领五十万大军从北京出发。明军一路上为狂风暴雨袭击，将士饱受饥寒，士气大减，前线又时有战败消息传来，军中一片混乱。到达大同以后，王振得知各地明军惨败的真相，慌了手脚，竟不战自退，急令班师回朝。王振为了显示自己的威风，挟持明英宗在退兵途中向自己的家乡进发，半路上担心兵马踏坏家乡的庄稼，又下令后撤。当明军退到土木堡时，被瓦剌军包围。土木堡地高无水，五十万将士饥渴交迫的陷入绝境。瓦剌军占据水源，假装撤退，并派人赴明军讲和，王振信以为真，乘讲和之机，急令移营就水。这时，瓦剌骑兵突然从四面八方杀来，明军丢盔弃甲，仓皇奔逃，自相践踏，死者不计其数。明英宗被俘。历史上把这一事件称为“土木堡之变”。祸首王振在乱军之中，被护卫军樊忠杀死。
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