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春秋战国时期，思想文化空前活跃，学派林立，百家争鸣。秦始皇统一六国后，为加强中央集权，推行思想文化的专制政策，“焚书坑儒”正是在这样的背景下发生的。公元前213年，秦始皇在咸阳宫大宴群臣，博士齐人淳于越反对当时实行的“郡县制”，要求恢复从前的“分封制”，认为“事不师古而能长久者，非所闻也”。丞相李斯加以驳斥，指出儒生“遵古以害今”，主张禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，仅医学、卜筮、种树之书不烧；有敢谈论《诗》《书》者处死，以古非今者灭族，知情不举者同罪；禁止私学，欲学法令者以吏为师。三十日而先秦典籍付诸灰烬，只留下了皇家图书馆内的一套藏书，这便是焚书事件。
次年又发生了坑儒事件。坑儒在性质上可谓焚书的继续，但起因有所不同。秦始皇晚年耽于求长生不死，方士侯生、卢生奉命寻找长生不死药，自知无果，遂逃之夭夭，并攻击秦始皇刚愎自用，专制独裁。秦始皇闻知大怒，认为儒生多妖言惑乱，命御史案问诸生，诸生相互举发，牵引四百六十余人，最后都被坑杀于咸阳，此即为“坑儒”。
焚书坑儒是“师古”与“师今”两种政治思想斗争激化的结果，其初衷虽是为了巩固统一局面，但手段粗暴残忍，使先秦大批文献毁于一旦，给中国文化带来难以弥补的重大损失；春秋以来蓬勃发展的自由思索的精神也遭到了致命打击。
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