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郑和（1371－1433），原姓马，名和，字三宝，出生在云南省一个世代信奉伊斯兰教的回族家庭。1381年明太祖朱元璋为了消灭盘踞云南的元朝残余势力，进军云南。在战乱中，11岁的郑和被明军俘虏，受到阉割，在军中做秀童。19岁时，被挑选送到北京的燕王府服役，逐渐得到朱棣的信任。后来朱棣为和他的侄子建文帝争夺皇位，进行了“靖难之役”，郑和因功被提升为内官监太监，赐姓“郑”，从此更名郑和，史称“三宝太监”。
郑和下西洋的目的，有的说是明成祖怀疑建文帝流亡海外，派郑和等人寻找其踪迹；有的说是“耀兵异域，示中国富强”。这些说法都难令人信服。明成祖继位时，持续三年之久“靖难之役”及迁都北京使财政耗费极其浩大。加上当时中国周边的国际环境不够稳定，直接影响到中国南部的安全，为了弥补财政上的亏损，稳定中国南部，明成祖不惜耗巨资，于1405年，派郑和率船队首下西洋，奉行了“内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平”的和平外交政策。
据史书记载，郑和船队是由240多艘海船组成的一支联合舰队，船队的主体船舶为宝船、马船、粮船、坐船和战船五类海船，即我们现在所说的指挥船、战船、补给运输船、交通船等。郑和每次下西洋的人数在两万七千人以上。当时西方哥伦布、达伽马、麦哲伦航海的人数、规模、船只的大小等，都无法同郑和相比。郑和下西洋，比哥伦布早了87年，比达伽马早了92年，比麦哲伦到达菲律宾早了116年。郑和下西洋的航线从西太平洋穿越印度洋，直达西亚和非洲东岸，到达南端的好望角，涉及三大洋，是此前的中国航海史上所没有的，在世界航海史上也居于领先地位。
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